提起美女，我们就会想到中国历史上有名的四大美女——西施、貂蝉、王昭君和杨贵妃，她们不仅以“沉鱼落雁闭月羞花”之容闻名天下，而且还有诸多谜团让人津津乐道。
这彷佛给人以启示：神秘才是美的归宿。西施常到家乡越国诸暨宁萝村附近的若耶溪边洗衣裳，影落水中，游鱼瞧见她的美貌，惊得沉入水底，故有沉鱼之美的形容。不久，西施中选，被越国培养成间谍打进吴国，专宠于馆娃宫。色艺俱佳的西施周旋于吴国宫廷之内，为勾践递送情报，在勾践灭吴的过程中立了大功。但奇怪的是，当吴王夫差遇难，勾践重新执政之时，西施却神秘地消失了。
西施究竟到哪里去了？一般认为，西施又称西子，是春秋末期越国人。相传姓施，名夷光，因居宁萝西村，故被称为西施。她虽出身寒微，但容貌非凡，是天下美人。
公元前485年，西施被选入越都，经3年学舞习礼后，越国把西施、郑旦献给吴王。
然而，被称为我国古代四大美女之一的西施，是否确有其人也是众说纷纭：肯定者有之，否定者有之，怀疑者也不乏其人。
据《管子》载：“毛嫱，西施，天下之美人也”，作者管仲系春秋初年人，因此西施要比勾践早100多年，从而否定有越王勾践献西施给吴王之说。清代戴望则据《庄子.齐物论》释文引司马彪云：“毛嫱，古美人，西施，夏姬也”，认为西施是“夏时人，吴之西施明矣”。但肯定越国有西施其人的人们认为，《管子》非一人之笔，亦非一时之作，上述这条史料是后人补进去的。
至于西施的夏姬之说，按郭沫若的解释是，越人为夏禹之后，故越姬亦称夏姬。还有人以出土文物来证实：曾有两面绍兴出土的汉代制作的吴越人物画像铜镜，其上有王女二人（一作越王二女），均着宽袖长裙，峨冠博带，风姿绰约，亭亭玉立，无疑是西施、郑旦的形象；同一镜面上，还有勾践、西施、范蠡、伍子胥、吴王画像，所以西施与勾践为同一时代之说，是毫无疑问的。
不过，总的说来，迄今为止，关于西施的有无之说，还是公说公有理，婆说婆有理，尚未取得一致的看法。对西施的结局，历来有不同的说法。
一说西施后来被投水杀身，这种说法最早见记载的是《墨子.亲土》篇，其中说：“西施之沈，其美也。”（“沉”，古作“沈”。）这句话的意思说西施是被沉于水中的，她的死是因为她的美丽。
《太平御览》引东汉赵晔所撰《吴越春秋》有关西施的记载说：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”这里的“浮”字也是“沉”的意思。“鸱夷”，就是皮袋。
这句话是说，吴国灭亡后，越王把西施装进皮袋沉到江里去了。
《吴越春秋》是叙述吴自太伯至夫差、越自无余至勾践的史事。但它比《墨子》一书要晚出好几百年，而它所记载西施的死反比《墨子》详细，可能出自民间传闻。
另外，在唐代著名诗人李商隐和皮日休的诗中也记载过西施被沉于水的说法，可是都没有说起西施和范蠡有什么关系。还有一种说法，《越绝书》是这样记载的：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”《越绝书》是东汉袁康所撰，记吴越两国史迹及范蠡等人的活动，多采传闻异说。唐代诗人杜牧在所作《杜秋娘诗》中有句云：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”这里的“邸夷”不作皮袋解释，而指的是范蠡。因为有范蠡泛于江湖的传说，或许是后人不忍这位绝代佳人遭到如此可悲的结局，就流传出西施和范蠡偕隐五湖的美满姻缘的故事，以寄托对他们的同情。梁辰鱼就是根据这个故事写出了脍炙人口的《浣纱记》。
《史记》中《越王勾践世家》与《货殖列传》都提到范蠡但没有讲起西施，更不用说她和范蠡有什么关系。是司马迁没有看到这方面的记载，没有听到这方面的传说，还是司马迁特意不写进去，今天就无从知道了。
因此一代佳人西施的结局众说纷纭。是被沉于水，或者跟随范蠡归隐于五湖，或者还有其他什么结局？这个谜尚待进一步探索。谈起貂蝉，人们总是情不自禁地想到那句众人皆知的顺口溜“吕布戏貂蝉”，并编演了种种以之为名的戏剧，对其中人物的刻画也是淋漓尽致。
那么作为与西施、王昭君、杨贵妃齐名天下的“四大美人”之一的貂蝉，到底有什么特别之处呢？她到底是怎样的一个人呢？王昭君、西施、貂蝉和杨贵妃“四大美人”中，要数貂蝉最迷人，因为她竟使英雄豪杰为之神魂颠倒。也数她最不可捉摸，因为人们至今还不清楚她的真面目。比较接近的说法，似有以下四种。
一说她是王允的歌妓。王允是东汉的司徒，为了剪除董卓，想用美人计来达到目的。
可是一时又找不到合适的对象，因此常常闷闷不乐。歌妓貂蝉为了使王允开心，每每使劲歌舞，但也无济于事。
后来，王允对她说明了其中情由，并要求她助一臂之力。貂蝉知情后，表示愿为王允效劳。她按王允连环计的要求，以她的姿色搅起了吕布和董卓的矛盾，最后，借吕布之手杀了董卓，为王允排除异己力量立下了汗马功劳。事成后，貂蝉在花园里为王允祈祷拜月，时值有一片彩云遮月。王允见之曰：“貂蝉美色使月亮躲到云后面去了。
”据此，后人都传说貂蝉有“闭月”之容。
一说她是董卓的婢女。董卓本为凉州豪强，后来率兵入洛阳，废少帝，立献帝，专断朝政。曹操与袁绍等起兵反对，他挟献帝西迁长安，自为太师，后来为吕布所杀。
据《后汉书.吕布传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安”。
这段记载，就是平常传说的凤仪亭掷戟之事。可见，貂蝉是与吕布情通的董卓婢女。
一说她是吕布之妻。吕布，东汉末五原九原（今内蒙古包头西南）人，字奉先。初从并州刺史丁原，继杀原归董卓，又与王允合谋杀董卓，后任奋威将军，封温侯。最后为曹操所擒杀。吕布之妻，据《三国志.吕布传》注引《英雄记》载：“布见备甚敬之，请备于帐中坐妇床上，令妇向拜，酌酒饮食。”从这段记载来看，吕布的妻子是随军生活的。
上书又载：“建安（汉献帝年号）元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵人布所治下邳俯，诣厅事阁外，同声大呼，布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营”。又载：“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖（曹操）粮道，布妻谓曰：‘宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于伺自立乎？妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也’。布得妻言，愁闷不能自决”。
这里记述的这位科头袒衣的妇人，应是吕布之妻貂蝉。还有一说她是吕布部将秦宜禄之妻。
据《三国志.关云长转》注引《蜀记》记载：秦宜禄的妻子是很有姿色的，关羽原先想娶其为妻的，可是因为曹操“自留之”，因此引起关羽的妒恨。关羽毕竟是个烈性子，他火冒三丈，一刀便把秦宜禄的妻子给杀了。
元人杂剧《关公月下斩貂蝉》就是以此事附会而成。因此，秦宜禄之妻也成了传说中的貂蝉。