在丝绸之路上，曾经活跃着一个高度文明的古代王国——楼兰。作为西汉三十六国之一，它曾有过一段辉煌的历史。
公元4世纪以后，这个王国突然神秘地消失，成为“城廓巍然，人物断绝”的不毛之地。昔日名城陆沉于流沙之下，通往楼兰的古道也被沙漠淹没，留给人们的只是无限的悲凉与悬念。围绕楼兰古城兴衰的一系列问题遂成千古之谜。
楼兰绿洲是怎样消失的？楼兰古城是如何兴衰的？楼兰人又是如何生产生活的？这些问题千余年来，始终牵动着人们的心扉。
1900年3月，瑞典探险家斯文赫定沿塔里木河向东，到达孔雀河下游，想寻找行踪不定的罗布泊。他的向导是维吾尔族农民爱尔迪克。3月27日，探险队到达了一个小土岗，这时，糟糕的事情发生了，斯文赫定发现他们带来的水泄漏了许多。
在干旱的沙漠之中，没有水就等于死亡。他们于是去寻找水源，却又发现携带的铁铲丢失了。
向导奉命回原路寻找铁铲，途中，遇到了强烈的风沙，风沙迷住了爱尔迪克的眼睛，他只好先躲起来。待风沙过后，他睁开眼睛，令人难以置信的一幕发生了，一座古城出现在他的眼前：有城墙、有街道、有房屋、甚至还有烽火台。爱尔迪克恐怖极了，他以为看见的是魔鬼的宫殿。他匆匆地在城市中空无一人的街道上走了一圈，拾了几枚古币，背了两块精美的雕花木板，向斯文赫定的探险队赶去。爱尔迪克的发现使斯文赫定激动得差点儿晕过去。他知道，这一定是考古史上的一个重大发现。由于没有水，斯文赫定不得不离开这里。他决定第二年再来彻底考察。
1901年2月，斯文赫定带着充足的水和食品又来到了这里，他发现，这里是一座被人们遗弃了的古城，而原先曾经有过相当的繁华。斯文赫定在这里发掘了大量文物，包括钱币、丝织品、粮食、陶器、36张写有汉字的纸片、120片竹简和几支毛笔……斯文赫定回国后，把文物交给德国的希姆莱鉴定。经鉴定，这座古城就是赫赫有名的古国楼兰，整个世界震惊了，随后，许多国家的探险队随之而来……
新中国成立后，楼兰曾一度被列为考古禁区。上世纪70年代末，中央电视台开拍“丝绸之路”电视系列片，为楼兰考古带来了契机。随着中国学者对楼兰古国研究的日益深入，楼兰古城逐渐露出了历史的本来面目。
1979年，受中央电视台的邀请，新疆考古研究所组织了楼兰考古队，开始对楼兰古城古道进行调查、考察。
1980年3月，楼兰考古队再次进军楼兰，对楼兰古城又进行了一次全方位的考察与发掘，这是一场规模空前、声势浩大的沙漠考古。考古大军进驻楼兰，打破了古城禁锢于沙漠、隔世千年的宁静。面对扑面而来的黄沙，大家首当其冲的任务是搞清楼兰古城的历史，楼兰到底是一个怎样的国家呢？楼兰，是中国古代鄯善国的一个重要城镇，丝绸之路上的一个枢纽，中西方贸易的一个重要中心。
在战争年代，这里也是中原与匈奴、吐蕃的必争之地。楼兰城有它繁华的岁月。那时，城内柽柳依依，有雄壮的佛寺和宝塔，有整齐的街道。居民人数达到1.4万多人，中外客商在这里会集，市场热闹非凡。但是，唐代以后，这座著名的古城默默地从中国历史上消失了。
它的踪迹成了历史学家深感兴趣的大谜。
中原地区知道楼兰是从西汉开始的。
西汉初年，大探险家张骞出使西域，跋涉万里之遥，开拓丝绸之路。张骞到过西域重镇楼兰，从此以后，中原人民才知道楼兰的存在。
根据张骞的亲身经历，司马迁在《史记》中正确地记载说：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”就是说，楼兰城有城郭护卫，靠近罗布泊。他还记载说，楼兰“出玉，多葭苇、柽柳、胡杨、白草，民随畜牧逐水草，有驴马，多橐驼”。详细地记载了楼兰的风土人情。
这是中国历史文献上第一次记载楼兰城。西汉初年，匈奴势力强大，成为西部边境的一大心腹之患，此时，楼兰为匈奴所控制，成为匈奴屯兵、存粮的重要据点。
后来，卫青、霍去病等名将相继击败匈奴。
公元前77年，大将霍光派傅介子刺杀了楼兰国王，另立其弟为王，迁都伊循城，楼兰古国改名为鄯善国。
此后，楼兰一直都是汉王朝的西域重镇。东汉，班超曾活动于此。
三国，鄯善属魏。西晋，封鄯善王为归义侯。
五世纪，名僧宋云曾赴鄯善，城中住着吐谷浑的宁西将军。
此后，古楼兰国消失了，它再也没进入任何文献记载。但是，到了唐朝中原地区的势力又复强大，唐朝与吐蕃又在楼兰多次兵戎相见。诗人王昌龄在《从军行》中曾写道：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”可见，当时楼兰还是唐军的战略目标，它还存在于唐朝西部边陲。
然而，从此以后，楼兰在历史上就失去了记载。
1274年，大探险家马可.波罗沿古丝绸之路东来，也没见过楼兰，看见的只有莽莽黄沙。他形容说：“这片沙漠是许多罪恶与幽灵出没的场所，它戏弄往来的旅客，使他们产生一种幻觉，陷入毁灭的深渊。”楼兰到底到哪里去了呢？难道它不翼而飞了？不，它静静地躺在莽莽黄沙之下，等待着科学的呼唤！经过历史学家和文物学家长期不懈的努力，楼兰古国神秘的面纱被撩开了。
古丝绸之路西出长安，经著名的敦煌，再西行至楼兰。楼兰的确是中国对外交流的枢纽和前哨。它在当时，是一座颇具规模的国际性中转城市。中国客商到这里，便可选择不同道路前往世界各地，而世界各地的人员从四面八方汇集于此，再前往长安。正如史学家孔拉特所说：“楼兰古城的兴衰，是一面世界史的纪念碑。”在通向楼兰道路的孔雀河下游，考古队发现了大批的古墓。其中几座墓葬外表奇特而壮观：围绕墓穴是一层套一层共七层由细而粗的圆木，圈外又有呈放射状四面展开的列木。整个外型像一个大太阳，不由得让人产生种种神秘的联想。它的含义究竟如何，目前还是一个未解之谜。
木棺中还保存了几具较为完好的楼兰女尸。
这些“楼兰美女”脸庞不大，下颏尖圆，鼻梁高、眼睛大，双眸微闭，体态安详，她们的头发浓密微卷，散披肩后，充满了青春气息。头上戴有素色小毡帽，帽缘缀红色毛线，帽边插几支色彩斑斓的雉翎。女尸裸体，周身裹着毛织布毯，以骨针或木针连缀为扣，双脚着短统皮靴。墓中出土木器、骨器、角器、石器、草编器等器物。木器有盆、碗、杯和锯齿形刻木。
有五件木雕半身人像，其中四件具有明显的女性形象，双乳丰隆，臀部肥大。经C14测定其年代距今约四千年，这批墓葬标本相当于中原夏商时期，这是目前所知最早的楼兰人墓地。昔日的楼兰城占地约10万平方米，城正中是行政官署，官署由土坯砌成，有粗而高的门柱，有涂朱漆的雕梁画栋，这里是古城的权力中心，也是古城最豪华的处所。城南是居民区，居住着大约14000人，残存的房屋显示出这里有中国宅院式建筑，分正房和厢房，屋后还有果园。城东有一座高大的佛塔，5里外有一座佛寺，这可以窥见当年这里的宗教情况。
城东北还有残存的土堆，这就是汉代的驿站遗址。城西北和西南有茂密的胡杨林。
城中街道纵横分明，还有一条河由西北向东南穿城而过。城周围有集中的墓地，这里可窥见当时的风俗人情。城里发掘了大量的文书及木简；既有汉代的五铢钱，也有遣霜帝国的铜币；既有汉代的丝织品、绢网，也有波斯的壁画，甚至希腊、罗马以雅典娜为图案的工艺品；还有各国的陶器和漆器。
这一切都显示了楼兰在中西方交通、文化交流及商贸上无与伦比的重要地位。让我们想想昔日楼兰的辉煌吧：不同风格的华丽的建筑比比皆是，街上人流熙熙攘攘，不同国家的语言此起彼伏，一拨一拨的驼队来来去去，商人们携带着大量钱币和货物寻找着设有客满的旅馆，中国的军人们也许是在恣情纵酒吧，因为这一派和平热闹的景象似乎显示出他们的多余……
然而，这一切都去得那么仓促和突然，它似乎在极其短暂的时间内消失，消失得无影无踪。
一个楼兰人世代眷恋的家园，却在公元4世纪以后，突然人去“楼”空，成了一个黄沙覆埋的废墟。究竟是什么力量让昔日盛极一时的古国突然如梦幻一般消失了呢？罗布泊是一个变化无常的湖泊，被称为“会迁徙的湖泊”。
古代，罗布泊就在楼兰古城北，司马迁说楼兰古城：“临盐泽”，就是指的罗布泊。专家们指出，孔雀河与车尔臣河汇入塔里木河，经库鲁克河流入罗布泊。罗布泊是古楼兰的生命之源，罗布泊的迁移，使楼兰水源枯竭，植物死亡，导致了气候恶劣，楼兰人继续留在这里只可能坐以待毙，于是他们只好弃城别走，楼兰古城也就在历史上消失。
但是罗布泊为什么会迁移呢？专家们却又莫衷一是。
有人认为是塔里木河携带大量泥沙，使罗布泊淤塞，湖底抬高，塔里木河只好改道他行，旧的罗布泊就干涸了；也有人认为是由于塔里木河在土质松软的谷地流淌，会自行改道，形成新的河床，造成新的罗布泊；还有学者认为，罗布泊的迁移是由于地质构造和运动表现不均衡的结果。许多学者也认为，古楼兰的衰亡是与社会人文因素紧密相连的，我国古书记载楼兰古国的最后存在时间在东晋十六国时期，这正是我国历史上政局最为混乱的时期，北方许多民族自立为藩，相互战争。而楼兰正是军事要冲、兵家必争之地。频繁的战争、掠夺性的洗劫使楼兰的植被和交通商贸地位受到了毁灭性的破坏。而沙漠边缘的古国，丧失了这两个基本要素，也不可能存在下去。于是，它就变成了今天满目黄沙、一片苍茫的景象。楼兰被遗弃的真正原因到底是什么？专家学者们还在探索……