天下大势，分久必合，合久必分。春秋战国，群雄逐鹿，最后由秦一统天下。秦亡之后，楚汉相争，汉高祖刘邦灭项羽而建汉。汉朝政权待传到桓帝一代，宦官当权，残害忠良，到了灵帝时，宦官势力越发猖獗。大将军窦武、太傅陈蕃意欲消灭宦官，却因提前走漏了风声，反被宦官杀害。昏庸荒淫的灵帝除了沉湎酒色以外，一味宠幸宦官，尊张让等人为“十常侍”，并常说“张常侍是我的父亲、赵常侍是我的母亲”，宦官仗着皇帝的宠幸，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点。宦官弄权，天降异灾，议郎蔡邕奏知灵帝，却遭到陷害，被贬回乡。从此天下大乱，盗贼四起。
巨鹿郡有兄弟三人，大哥名张角，二哥名张宝，三弟名张梁。大哥张角颇有学识。一次偶然机会，张角得到三卷天书，名为《太平要术》。他精研天书，学会了呼风唤雨之能、撒豆成兵之术。中平元年瘟疫流行，人民病死无数，张角施法救百姓于水火，自称“大贤良师”。他云游天下，广招弟子，传言：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”聚众数十万人，准备起事。他派弟子马元义携带金银财宝，到洛阳结交宦官封、徐奉等为内应，又命人赶造黄旗，定下起义日期。但不想由于信徒唐周的告发，起义事情败露。
朝廷捕杀了张角信徒一千余人，宦官封、徐奉也先后被捉。张角闻讯，只得仓促起义，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。义军头裹黄巾，声势浩大，官军闻风而逃。灵帝闻报，急忙派中郎将卢植、皇甫嵩、朱俊领兵讨贼。
幽州太守刘焉为了抵御张角进犯，贴出布告招募义兵。涿县有一人，姓刘名备，字玄德，家住涿县楼桑村，此人身长八尺，两耳垂肩，双手过膝，年方二十八岁。刘备本是汉景帝的后代子孙，从小志向远大，他家附近有一棵大桑树，高有百丈，远望如同车盖。一位相士曾预言：“此地要出贵人。”刘备小时候跟小朋友们在树下玩耍，曾说：“我为天子，应该坐这车。”长大后他酷爱读书，曾拜郑玄、卢植为师，与公孙瓒是好朋友。但因父亲早丧，家道败落，只得靠贩卖草鞋、织席度日糊口。刘备看完招兵的榜文，不由慨然长叹。忽然背后有人高声说道：“大丈夫不为国家出力，叹什么气？”刘备猛然回头，发现那人身高八尺，燕颔虎须，豹头环眼，声如震雷，便问他姓名。那人说：“俺姓张名飞，字翼德，世居涿郡，靠卖酒杀猪为生，专好结交英雄豪杰。刚才见你望榜长叹，所以来问。”刘备答道：“我听说黄巾军作乱，想破贼安民，却心有余而力不足。”张飞急忙说道：“我有些家财，愿意拿出来招募乡勇，与你同举大事，你觉得怎么样？”刘备听闻非常高兴，于是和张飞一同来到一家酒店把酒言欢。二人正谈说间，见一个壮汉推着一辆车子来到酒店门前，进店就喊酒保快拿酒，并声称吃饱喝足后要去参军。刘备见壮汉身高九尺，胡子有二尺长，面色如红枣，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，就请他坐到同一桌上饮酒，并问起他的来历。壮汉自我介绍：“我姓关名羽，字云长，河东解良人。因打抱不平杀了土豪，在外逃亡五六年了。听说此地正在招兵，我特意来投军。”听完关羽的介绍，刘备也把自己的志向说给关羽听。酒足饭饱后，张飞邀请刘备、关羽来到自己的庄园，进一步商议，三人越说越投机，都有相见恨晚的感觉。
张飞建议说：“在我的庄园后有一处桃园，桃花正在盛开，明天我们到园中祭拜天地，结为兄弟吧，以后齐心协力，共图大事。”第二天，张飞在桃园中备下祭礼，三人焚香跪拜，立下誓言：“我三人结拜为异姓兄弟，同心协力，救国扶危，上报国家，下安黎民。不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。皇天后土，可鉴此心。背义忘恩，天人共戮！”仪式结束后，刘备年长被尊为大哥，关羽稍小排行老二，张飞最小排行老三。
祭拜完天地，兄弟三人杀牛摆酒，招募了三百勇士，痛饮了一天。人有了，兵器却还没有着落，三人正在犯愁，没想到来了两个贩马的客人，赠送给他们战马五十匹、金银五百两、铁一千斤。刘备赶忙答谢了客人，请来高手工匠，为他打造了一对双股剑，为关羽打造了八十二斤重的青龙偃月刀，为张飞打造了丈八点钢矛，随后又打造了盔甲。不几天，兄弟三人聚集了五百多人，去投奔刘焉。刘焉非常高兴，与刘备论辈分，是刘备的远房叔叔，二人就以叔侄相称。
在与黄巾军的战斗中，三人有勇有谋，连打胜仗。刘备听说卢植与张角在广宗大战，因他曾经拜卢植为师，就率军去支援。卢植让刘备去颍川支援皇甫嵩、朱俊，刘备率军星夜兼程赶去支援。皇甫嵩与朱俊火攻黄巾军，烧得张宝、张梁大败。黄巾军正在败逃，撞见曹操引军拦路，又被杀死了万余人。曹操字孟德，小名阿瞒，自幼爱好游猎，喜欢歌舞，诡计多端。当时几个著名的相士见了他，都说：“太平年月你是能臣，战乱年月你是奸雄。”曹操见过皇甫嵩、朱俊，就率人马追击张宝、张梁去了。
刘备率军来到颍川，黄巾军已经败逃，皇甫嵩让刘备回去支援卢植。刘备又领兵返回。走到半路，刘备见到一队人马押送一辆囚车，车中囚着的正是卢植。刘备慌忙下马询问，卢植告诉刘备，因为张角会妖术，他与张角几次大战都没有取胜。朝廷派黄门左丰前来督军，左丰问他要贿赂，他没有给。左丰向朝廷报告说他怠慢军心，朝廷就派中郎将董卓来取代他，还要把他押回京城问罪。卢植被押走后，三人决定先回涿郡。刚走了两天，忽然听到杀声震天，只见打着“天公将军”旗号的黄巾军铺天盖地追杀过来，官军被杀得大败。三人率人马冲杀过去。张角正穷追董卓，突然被刘备三人领兵冲杀，猝不及防，败退了五十里。董卓获救忙问三人是什么官职，刘备说他们是义兵，没有官职。董卓立刻对三位恩人变了脸，连礼也不行。张飞大怒，拔刀要杀掉董卓。刘备、关羽忙劝下，张飞说：“我不甘心听他使唤！”刘备说：“既然我们三人誓言同生共死，就大家一起走。”于是三人带本部人马投奔朱俊，合兵讨伐张宝。
张宝率八九万人马屯兵山后，朱俊派刘备为先锋，前去厮杀。张宝大败，逃入阳城，坚守不出。消息传来：“因为董卓屡战屡败，朝廷命皇甫嵩取代了董卓。皇甫嵩到任时，张角已死，与张梁大战，连胜七阵，在曲阳杀了张梁。朝廷加封皇甫嵩为车骑将军，兼冀州牧。皇甫嵩上表称卢植有功无罪，朝廷让卢植官复原职。曹操助皇甫嵩讨贼有功，封为济南相。”朱俊听后，命部下加紧攻城。敌将严政见势不妙，暗杀了张宝，开城投降。朱俊平定了附近数郡，向朝廷报捷。
黄巾余党赵弘、韩忠、孙仲率众数万，占据宛城。朝廷命朱俊讨伐，朱俊命刘备、关羽、张飞攻城西南角，自己攻东北角，大败韩忠。韩忠弃城而逃，被射死。赵弘、孙仲率人马接应，再夺宛城。朱俊离城十里安营扎寨，见正东来了一队人马，为首将领生得广额阔面、虎背熊腰，是吴郡富春人，姓孙名坚字文台，是孙子的后代。他十七岁时杀海盗出名，后被升为盱眙丞、下邳丞。黄巾起事，他聚淮、泗精兵一千五百余人，赶来支援朱俊。朱俊就让孙坚打南门，刘备打北门，自己打西门，留下东门。孙坚率先登城，将赵弘杀死。孙仲逃向北门，被刘备一箭射死。贼兵投降的不计其数。南阳一带十多个郡很快被官军收复。
朱俊班师回京，被封为车骑将军、河南尹。他奏明孙坚、刘备等人的功劳。孙坚到处活动，很快就被封为郡司马。刘备苦等多日不见封赏，向郎中张钧说明了情况，张钧入朝向灵帝说：“黄巾造反，就因为十常侍专权，天下大乱。现在应该先杀了十常侍，对有功之臣重重封赏，天下一定太平。”十常侍怕灵帝听信张钧的话，就反告张钧欺主，致使灵帝赶走了张钧。十常侍怕事情闹大无法收拾，就让灵帝封赏平叛有功之臣，灵帝封刘备为定州中山府安喜县尉。刘备遣散军兵，只带关羽、张飞及二十余名亲随到任。没想不到四个月，朝廷突然下旨，要把因军功而为官的平民淘汰。刘备非常担心自己被淘汰，恰巧这时督邮到县里视察。刘备出城迎接，督邮连马都没下，仅抬抬鞭梢让刘备起来，督邮的举动已经激怒了关羽、张飞。等来到馆驿，督邮面南高坐，让刘备站在阶下回话。过了许久，督邮才问刘备的出身，刘备说：“我是中山靖王的后代，自涿郡参加剿除黄巾，因军功才得到现在这个职务。”督邮听完斥骂刘备假冒皇亲，虚报战功。刘备不敢顶撞，退回了衙门。县吏提醒刘备说：“督邮之所以如此，是想索取贿赂。”刘备说：“我两袖清风，哪儿有钱给他？”督邮见索贿不成，第二天，就叫去县吏，命令他们诬陷刘备为害百姓。张飞正生着闷气，喝完了酒从馆驿门前经过，见几十个老人在门前哀求督邮不要处罚刘备，反被差役毒打。张飞怒火中烧，闯入馆驿，一路打到后厅，见督邮正拷打县吏，劈头揪住督邮，拉到门外，绑在拴马桩上，折下柳条，狠狠地往督邮两腿上乱打，光柳条就打断了数十根。刘备正烦闷，听见外边喧闹，出去一看，见张飞正怒鞭督邮，忙劝住张飞。张飞哪里肯依，非要打死督邮不可。督邮哭喊道：“玄德公救我！”刘备终究是仁慈之人，喝令张飞住手。这时关羽说：“哥哥立了那么多功，却只让您当了县尉，如今又要受这督邮的侮辱。我想这里也不是长久之地，不如杀了督邮，我们弃官回乡，再想办法吧。”刘备取下县尉的印章挂在督邮的脖子上，说：“我今天饶了你的性命，把官位还给你，就此告辞了。”三人离开了安喜县。督邮立即到定州太守那里告了刘备一状。太守下令缉拿刘备、关羽、张飞三人。三人前往代州投奔刘恢，刘恢见刘备是汉室宗亲，便收留了他。
[十常侍］
官名。东汉时常侍由宦官充当。张让、赵忠、封谞、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人狼狈为奸，人称“十常侍”。
[天公、地公、人公］
天、地、人又称三才，天地孕育万物，人生于其间，三才囊括了世间万物。张角兄弟自称天公、地公、人公，也是为了表示他们的神力能够囊括天下一切事物。
[卧蚕眉］
眉尾向上高扬，眉身呈现两段微弯，眉色乌亮富光泽，如蚕一般，卧蚕眉一般用来比喻男性。
[卢植］
生于139年，北中郎将，性格刚毅，拜马融为师，曾做过刘备的师傅。黄巾起义时率军镇压，升为尚书，上谏激怒董卓，被免官。
[车骑将军］
官名。汉时，车骑将军主要掌管征伐背叛，有战事时乃拜官出征，事成之后便罢官。东汉末年开始成为常设的将军官名，唐朝之后废除。
[灵帝］
东汉第十一代皇帝，168年-189年在位。
[督邮］
官名，始置于西汉中期，为各郡的重要属吏。职责为代表太守巡行属县，督察长吏和邮驿，宣达政令兼司法等。唐以后废。
[县尉］
官名，始置于秦汉。权责一般包括抓捕贼盗、维护治安等。
[太守］
原为战国时期郡守的尊称。西汉景帝时，郡守改称为太守，为一郡最高行政长官。
人物谱：刘备
刘备，公元221年至223年在位。蜀汉昭烈皇帝，字玄德，涿郡涿县（今河北省涿州）人。汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。少年孤独贫困，与母亲以贩鞋子、织草席为生，后与关羽、张飞于桃园结为异姓兄弟。剿除黄巾军有功，任安喜县尉。他经常寄人篱下，先后投靠过公孙瓒、曹操、袁绍、刘表等。建安十二年（公元207年）三顾茅庐，请出诸葛亮为军师，率军攻占了荆州、益州、汉中。于公元221年正式称帝。在替关羽、张飞报仇时，大举进攻吴国，被东吴陆逊用火攻打败，不久病死于白帝城，享年六十三岁。世人也称他“刘先主”。后来杜甫作诗说：蜀主窥吴向三峡，崩年亦在永安宫。
翠华想像空山外，玉殿虚无野寺中。
古庙杉松巢水鹤，岁时伏腊走村翁。
武侯祠屋长邻近，一体君臣祭祀同。
根据《三国演义》的描写，刘备双手过膝，两耳垂肩，身高七尺五寸（合172.5厘米）。在书中被作者塑造成仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁人志士。其实历史上的刘备相貌并非如此，但为人的确仁慈宽厚，史书称其为“高祖之风”。