黄巾乱后，十常侍权力更大。他们向破黄巾的功臣索要财物，不给的就会被罢官。皇甫嵩、朱俊等人也因此被免了官职。灵帝还封宦官为侯，朝政更加败坏，人民怨声载道，纷纷造反。区星在长沙造反，张举、张纯在渔阳造反。告急文书雪片般飞到京城，却被宦官们扣压起来。谏议大夫刘陶将实情上奏灵帝，司徒陈耽也冒死进谏，却落得个被灵帝关进大牢的下场。当夜，二人就被十常侍派人谋杀。十常侍还假传圣旨，命孙坚讨伐区星。不到五十天，孙坚讨平区星，被封为乌程侯。他们又封刘虞为幽州牧，去伐渔阳。刘恢得知消息，推荐刘备三人去见刘虞，刘虞命刘备为都尉，领兵直捣贼巢。刘备等与贼兵大战几天，灭了贼兵气焰。张纯被部下将领杀死，提头出降。张举见大势已去，上吊自杀。平定渔阳，刘虞奏明刘备的功劳，灵帝就赦免了鞭笞督邮的罪行，先封他下密县丞，又升高堂县尉。公孙瓒又奏明刘备破黄巾的功劳，灵帝升刘备为别部司马、平原县令。刘虞平寇有功封为太尉。
中平六年四月，灵帝病危，召大将军何进入宫，商量后事。何进本是杀猪的屠户，因妹妹生皇子刘辩，被立为皇后，靠裙带关系掌了大权。灵帝又宠幸王美人，生皇子刘协。何后心存嫉妒，把王美人毒死了，刘协被董太后收养。董太后劝灵帝立他为太子。宦官蹇硕见灵帝病危，就说：“要立刘协，何进不会答应，要先把他杀了。”何进来到宫门，司马潘偷偷告诉他：“不能进宫，蹇硕要杀你。”何进急忙回府，召来众臣，要杀尽宦官。正说着，潘隐赶来报告：“皇上已驾崩，十常侍要杀了何国舅，立皇子刘协为帝。”话音未落，钦差来到，宣何进入宫。司隶校尉袁绍，字本初，愿领兵讨贼。何进就让袁绍带五千御林军，保护他和三十多位大臣入宫，在灵帝的棺材前立太子刘辩登上帝位。蹇硕逃到御花园，被同党郭胜杀死。袁绍对何进说：“应乘此机会把宦官斩草除根。”张让等宦官赶到后宫，哀求何后饶命。何后宣来何进，为众宦官讲情。何进宣布不准乱杀宦官。第二天，何后对哥哥和大臣加官晋爵。董太后不服气，张让为她献计说：“娘娘可垂帘听政，封皇子刘协为王，国舅董重为大官，掌握军权。”次日董太后上朝，封刘协为陈留王，董重为骠骑将军，张让等宦官辅佐朝政。何后宴请董太后，借高祖时吕后专权最后遭灭门之祸劝她不要干预朝政。两宫吵骂不休，不欢而散。
第二天早朝，何进宣布将董太后贬出宫，迁到河间府。接着又命人包围董重府，董重无奈自杀。张让等宦官见董家完了，又用金银珠宝讨好何进的弟弟何苗和母亲舞阳君，从而得到宠幸。六月，何进派人到河间府毒死董太后。袁绍劝何进立即杀尽宦官，何进仍犹豫不决。袁绍要调四方英雄进京，讨伐宦官。何进最终采纳了袁绍的建议。
讨黄巾时屡战屡败的董卓，因买通十常侍，被封为前将军、鳌乡侯、西凉刺史。他接到何进的假圣旨，想趁机实现野心，就带领二十万大军向洛阳进发。他让女婿牛辅守陕西，以保障退路。他的另一个女婿李儒说：“我们奉诏进京，其中还有不明不白的地方。不如先派人报告皇上，这样就名正言顺了。”何进接到董卓的表章，侍御史郑泰与卢植等认为不应让董卓进京。何进不听，郑泰、卢植和多半大臣都辞了官职。
张让等得知消息，预先在长乐宫埋伏下刀斧手，然后假装去求何后救命。他们让何后把何进请进宫。何进准备去，陈琳劝他不能去，何进不听。曹操让何进先把十常侍调出宫，然后再去，何进还是不听。袁绍跟曹操各选五百精兵，由袁绍的弟弟袁术掌控。袁术把军队列在青琐门外，袁绍和曹操保护何进来到长乐宫外，黄门传旨只准何进一人入内。何进来到嘉德殿门，被张让、段等率人围住，砍为两段。张让隔墙扔出何进的头，说：“何进谋反，已被处死，其余的人是胁从，一概赦免。”袁绍厉声大叫：“宦官谋杀大臣，都来杀尽奸党！”吴匡在青琐门外放火，袁术领兵冲进宫，见了宦官就杀。袁绍、曹操劈开门，冲进内宫，将赵忠、程旷、夏恽、郭胜四人剁为肉泥。张让、段、曹节、侯览等劫持了何后与刘辩、刘协。卢植见宫中有变，忙披甲持戈，从段手上把何后救下。何苗被吴匡带人砍得稀烂。袁绍又带兵把十常侍的家属杀光。曹操一面让何后暂时代理国事，一面派兵追杀张让等人，寻找少帝。
张让等人劫持少帝和刘协逃到北邙山，已是二更时分，后有追兵，前有堵截。张让害怕，投河自尽。刘辩、刘协吓得藏到乱草中。到四更天，二人又冷又饿，摸黑睡到一处庄园的房后草堆旁。庄主崔毅被惊醒，忙将少帝和陈留王迎进庄，献上酒饭。河南中部椽史闵贡杀掉段，赶到崔毅庄上，崔毅领闵贡见了少帝，请少帝回京。崔毅只有一匹瘦马，请少帝骑上，闵贡与刘协同骑一马。走不几里，司徒王允、太尉杨彪与淳于琼、赵萌、鲍信、袁绍等四校尉寻来，簇拥着少帝回京。正走着，又碰见西凉刺史董卓。董卓见刘协言谈举止很有规矩，就暗生立刘协为帝之心。
董卓跟李儒商议废少帝立陈留王。第二天，董卓依计在温明园大宴百官。数巡酒后，董卓就说他要废掉少帝，立陈留王为帝。百官无人敢作声，只有荆州刺史丁原站了出来。董卓拔剑要杀丁原，李儒见丁原的义子吕布站在他身后，器宇轩昂，威风凛凛，手持方天画戟，怒目而视，慌忙劝下董卓。卢植也站出斥责董卓篡位。董卓要杀卢植，因卢植声望高，众官相劝，董卓只好不了了之。
第二天，丁原领兵到城外向董卓挑战。董卓出门迎敌被吕布杀得大败。丁原趁势挥军掩杀，董卓败退三十里。董卓见吕布十分了得，便召部下商议，如何将他收为己用。虎贲中郎将李肃说：“我和吕布是同乡，他有勇无谋，见利忘义。主公有一匹日行千里的赤兔马，再拿出些珠宝，由我送给他，他必反丁原。”董卓答应下来。
李肃带上礼物，来到吕布寨中，献给吕布。当夜，吕布便杀了丁原。董卓高兴万分，收吕布为义子。从此董卓势力更大，自封前将军，封弟弟董左将军，封吕布骑都尉、中郎将、都亭侯。
李儒见时机成熟，让董卓再议废立。董卓就在中书省宴请百官。酒过数巡，董卓按剑称，要废少帝为弘农王，立陈留王为帝，不从者杀。袁绍大骂董卓，把官印挂在东门上，奔冀州去了。袁绍的叔叔太傅袁隗带头拥护董卓的提议，百官再无人敢反对。为了安抚袁绍，董卓派人封他为渤海太守。
九月三十日，董卓废掉少帝，立陈留王刘协为帝；接着又废了何后。母子放声痛哭，群臣无不悲伤。尚书丁管因反对董卓被杀身亡。董卓请陈留王登基，把何后母子与帝妃唐氏锁在青阳宫。陈留王刘协，字伯和，年方九岁，是灵帝的二子，即汉献帝，改元初平。董卓自封为宰相，入朝不拜，带剑上殿，作威作福，肆无忌惮。李儒劝董卓重用名士，以收买人心。董卓就征召了蔡邕。
董卓得知少帝做诗发泄怨恨，就命人把少帝、何后与唐妃都杀害了。董卓从此更加猖狂。一天，他领兵来到阳城，命士兵将男人都杀死，砍下人头，把妇女和财物装上车。回到洛阳，说是杀贼大胜归来。随后在城外焚烧人头，把妇女与财物分给军士。越骑校尉伍孚见董卓如此残暴，上朝时暗带短刀，直刺董卓。董卓命武士把伍孚零刀碎剐。
袁绍听说董卓的罪行，派人秘密送信给王允，请王允做内应，他出兵讨伐董卓。王允想不出计策，晚上偷偷宴请众臣欲寻良策。
曹操说：“我已得到董卓的信任，听说司徒有七星宝刀一口，请借给我，我去刺杀他。”王允就把宝刀送给曹操。第二天，曹操带宝刀来到相府，见董卓坐在床上，吕布站在一边。董卓问：“孟德为什么来晚了？”曹操说：“我的马瘦走不快。”董卓让吕布去挑一匹西凉好马给曹操。董卓体胖，坐累了侧身向里躺到床上。曹操抽出刀来，正要下手，董卓从床里的镜子中看到他的举动，忙坐起来问：“你想干什么？”这时，恰巧吕布也牵着马来到门外。曹操急中生智，忙跪下来，说得到一口宝刀要来献给宰相。董卓收下宝刀。曹操出门看马，备上鞍子上了马，望东南逃去。吕布觉得曹操举动反常，跟董卓说了，董卓也动了疑。正说着，李儒来到，听了此事，就说：“马上派人去请他！他要来，就是献刀；不敢来，就是行刺。”董卓派人去找曹操，发现曹操没回寓所，已从东门逃走了。李儒说：“此事必有同谋，得捉住曹操，让他供出同谋。”董卓就下发文书重赏捉拿曹操。
[司隶校尉］
是汉至魏晋监督京师和地方的监察官。
[御林军］
是保卫都
城的卫戌部队。
[李儒］
董卓的女婿、首席谋士，为董卓所亲信，大小事宜均与之参谋，堪称智囊。
[黄门］
就是宫门。秦汉的时候，宫门漆成黄色的，故有此叫法。
[二更］
指晚上九时至十一时。又称二鼓。
[四更］
指凌晨一时至三时。
[虎贲中郎将］官名，创立于西汉。虎贲，又称虎贲郎，是中国古代君王的禁卫兵的一种，其势称虎贲军，一般由虎贲中郎将统领，主要负责护送保卫君王等。
[太傅］
中国古代职官。帝王的辅佐大臣，掌管礼法的制定和颁行。
[司徒］
官名，是管理土地、人民的官，与后世的户部尚书相当。
[文书］
指公文。
人物谱：董卓
董卓，字仲颖，陇西临洮（今甘肃省岷县）人。东汉末年少帝、献帝时权臣，西凉军阀。官至太师、郿侯。原本屯兵凉州，于灵帝末年的十常侍之乱时受大将军何进之召率军进京，旋即掌控朝中大权。其为人残忍嗜杀，倒行逆施，招致群雄联合讨伐，但联合军在董卓迁都长安不久后瓦解。后被其亲信吕布所杀。