周瑜听说曹操大兵压境，连夜赶回柴桑。孙权派的使者还没出发，他已经回来了。鲁肃把孙权与文武各执己见的事向周瑜说了一遍。周瑜让他去请孔明。张昭、顾雍、张纮、步骘也来见周瑜，力主投降。周瑜刚送走四人，程普、黄盖、韩当来见，力主抵抗。后来，诸葛瑾、吕范又来见，也主张投降。接着吕蒙、甘宁等来见，有要战的，有要降的，争论不休，周瑜说：“等明天见了主公再议吧。”晚上，鲁肃带着孔明来见。一开始，鲁肃问周瑜对曹操南侵一事的意见，周瑜说应该投降。鲁肃与周瑜力争，坚决反对投降。孔明只是在一旁冷笑。鲁肃问他冷笑什么，孔明说：“我笑你不识时务，公瑾想投降，很有道理。”周瑜说：“还是孔明有见识，和我同心。”孔明继续说：“我有一计，既不用牵羊担酒，纳土献印，也不用亲自渡江。只需要派一个使臣，用小船送两个人过江，曹操的百万大军必定撤退。”周瑜说：“用哪两个人能退曹兵？”孔明说：“我在隆中时，就听说曹操在漳河畔建造了一个铜雀台，非常壮丽。他听说江东乔公有二女，叫大乔、小乔，有沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌，扬言‘我一个愿望是扫平四海，另一个愿望就是得到江东二乔，放在铜雀台，供我晚年享乐，这样就是死了我也没有遗憾了。’将军为什么不去找乔公，用千金买下这二乔献给曹操。”周瑜问：“你说这话有什么根据？”孔明说：“曹操的幼子曹植，字子建，曾作《铜雀台赋》，说他家应该当天子，一定要得到二乔。”周瑜问：“你能记下来吗？”孔明说：“我爱它文字精美，能背下来。”说完，把赋背诵一遍。其中有一句：“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。”其实，赋中所指的是连接玉龙、金凤三台的两座飞桥，孔明故意借谐音把“二桥”说成“二乔”，来激怒周瑜。果然，周瑜勃然大怒，指着北方大骂：“老贼欺人太甚！”孔明说：“当年汉天子许公主与匈奴和亲，将军为什么舍不得两个民间女子？”周瑜说：“先生不知道，大乔是孙伯符将军的夫人，小乔是我妻子。”孔明故作惶恐，连连赔礼。周瑜说：“我与老贼誓不两立！”孔明又将了他一军：“此事要三思，以免后悔。”周瑜说：“我受孙伯符临终重托，哪有屈身降曹的道理？请孔明助我一臂之力。”
次日孙权升堂，左边站三十余名文官，右边站三十余员武将。周瑜入见，先问孙权对曹操南侵的看法。孙权说他还没拿定主意。周瑜就让张昭把降的理由说了一遍，然后大加批驳，最后列举了曹兵的四大忌：第一，曹操亲率大军南征，马腾、韩遂占据西凉，是后患；第二，北方士兵不习惯水战，却要与擅长水战的东吴争衡；第三，时值隆冬，马匹缺少草料；第四，中原的士兵不服南方的水土，容易生病。曹操犯了兵家的四大禁忌，所以必败。周瑜说：“我愿为将军决一死战，就怕将军犹豫不决。”孙权拔出佩剑砍掉了奏案的一角，说：“诸官再有说要投降的，下场将和这个奏案一样！”说完，他封周瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉，把剑赐给周瑜，告诉他不论文臣武将谁不听号令，可以立即用这把剑杀死他。周瑜收了剑，对众官说：“我奉主公的命令破曹，明天都到江畔我的行营听令，如果迟到，当场处斩！”
周瑜回到住处，请来孔明为他破曹献策。孔明说：“孙将军还有疑虑，不可决策。”周瑜不信，孔明让他立即去见孙权。周瑜见了孙权，孙权果然还在疑虑。周瑜就把曹兵的实力再作分析，说他只要五万精兵就能破曹。孙权这才下定决心，让周瑜尽快进军，他带领人马支援。周瑜退出，心里暗想，孔明计谋高我一筹，将来肯定是江东的大患，我必须杀了他。于是连夜请来鲁肃，商量如何杀孔明。鲁肃劝不下他，就提议让诸葛瑾去劝孔明为东吴效力。次日天刚放亮，周瑜坐在中军帐，聚集文官武将听令。程普是孙坚的老将，看到周瑜这么年轻官就比他大很不高兴，就推说生病，让大儿子程咨代他前去。周瑜指挥得当，调度有方。程咨回家和父亲一说，程普见周瑜真是将才，忙去行营请罪。
诸葛瑾请弟弟到家，还没来得及劝他投靠东吴，孔明早看出哥哥的意图，先劝哥哥投刘备。诸葛瑾无言以对，只好作罢。周瑜见劝降不成，就设计要杀孔明。次日，周瑜点齐军将，辞过孙权，与程普、鲁肃领兵起行，请孔明同去。船队离三江口五六十里泊岸，周瑜在中央下寨，岸上靠着西山安营，孔明就在一条小船内安身。周瑜请来孔明，说：“曹操兵多，我军兵少，应该先断掉他们的粮草。
听说曹军的粮草屯在聚铁山，先生熟知地理，请先生去聚铁山截粮。”孔明应承下来，告辞回船。鲁肃问周瑜：“你这是什么用意？”周瑜说：“我想杀他，又怕被别人耻笑，就借曹操的手杀他。”鲁肃心中不忍，去见孔明，见孔明正在点兵，就问：“先生能成功吗？”孔明笑着说：“江南童谣说‘伏路把关数子敬，临江水战有周郎。’你们只会一战，而我不论水战、步战、马战、车战，都尽得其妙。”鲁肃又去告诉周瑜。周瑜大怒说：“他竟然说我不会陆战！不用他去，我自己领一万马军去！”鲁肃又去告诉孔明。孔明笑着说：“公瑾让我去截粮，是借刀杀人之计。大敌当前，只希望吴侯与刘使君同心协力，如果互相谋害，必定会坏了大事。曹操平生最爱断人粮道，他自己的粮草怎么能不重兵设防？公瑾如果去，必会被曹操活捉。眼下只适宜先进行水战，挫败曹军的锐气，再设妙计破曹。”鲁肃又告诉周瑜，周瑜摇头跺脚，说：“此人强过我十倍。今天不除，日后必定成为祸患。”鲁肃以大局为重劝下他。
刘备见江南发兵，就把江夏的兵都调到夏口。他见没有孔明的消息，就让糜竺带上羊酒礼物，以犒军为名前往南岸探虚实。周瑜接待了糜竺，糜竺提出要和孔明一同回去见刘备。周瑜说他要与孔明合谋破曹，暂时不能回去，还说要刘备过江共议破曹大计。糜竺告辞后，鲁肃问周瑜为什么要请刘备过江，周瑜说：“刘备是当世枭雄，我要趁此机会除掉他！”鲁肃再三苦劝，周瑜就是不听，他让五十名刀斧手埋伏好，只等他的命令，就杀死刘备。糜竺见了刘备，说周瑜请他过江商议破曹大计。刘备欣然命人收拾船，准备启程。关羽说：“周瑜多谋，而且又没有见到孔明的书信，只怕有诡计，不可去。”刘备以两家同盟破曹，不宜互相猜疑为由，坚持要去。关羽说：“兄长坚决去，我愿陪你同去。”刘备安排张飞与赵云守寨，带上关羽和二十多名随从，乘船过江。军士报告周瑜：“刘豫州来了。”周瑜问：“来了多少人？”军士说：“只有一只船，二十余人。”周瑜高兴万分，出寨迎接刘备，叙过礼，请刘备上坐，设宴款待。孔明听说刘备过江来了，吃了一惊，忙去偷看动静，见周瑜面带杀气，两边壁衣中还埋伏着刀斧手，又仔细一看，见关羽在刘备身后按剑而立，就放下心来，来到刘备的船舱里等候刘备。周瑜与刘备饮了几巡酒，觉得是时候动手了，就起身为刘备斟酒，见关羽立在刘备身后，忙问：“他是谁？”刘备说：“这是我弟弟云长。”周瑜汗流浃背，忙斟酒敬给关羽。不一会儿，鲁肃走了进来，刘备让他去请孔明来相见，周瑜支吾着说：“等破了曹操再与孔明相见吧。”关羽向刘备使个眼色，刘备起身告辞，周瑜送出辕门。刘备上船见到孔明，十分高兴。孔明说：“主公知道今天有多危险吗？如果没有云长在，主公已经被周瑜暗害了。”刘备方才省悟，请孔明同回樊口。孔明说：“我虽然身居虎口，却安如泰山。主公只要准备好船只人马，在十一月二十日这天派子龙驾小船来接我就行了。”刘备还想再问详细，孔明催他开船快走，就上了岸。船行不远，张飞带着船队来接应刘备，一同回寨。
刘备走后，鲁肃问周瑜为什么没有杀掉他，周瑜说：“关羽是当世的虎将，我如果杀了刘备，他肯定会把我杀死。”这时，曹操派使者送来书信，周瑜把信撕碎，命令斩掉来使。鲁肃忙劝：“两国交兵，不斩来使。”周瑜说：“我要斩使示威！”说着立即斩了来使，把人头交给随从带回曹营。随即，他命甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，他自领诸将接应，准备来日在江中与曹兵决战。曹操见周瑜斩了使者，勃然大怒，命蔡瑁、张允率荆州降军为前部，他自领后军，率船队迎战。甘宁当先驶出挑战，蔡瑁的弟弟蔡埙驾船迎敌，被甘宁一箭射死。甘宁驱船进攻，万箭齐发，曹军无法抵挡。蒋钦、韩当从两翼杀来，直冲入曹军船队。曹军士兵大部分来自北方，船一摇晃，站立不稳，东倒西歪。甘宁等三队船往来纵横，周瑜又率军助战，曹军死伤无数。这场大战从巳时杀到未时，周瑜虽然取胜，但见曹兵太多，就下令收兵。曹操回寨责怪蔡瑁、张允：“我军多、敌军寡，反而吃了败仗，是你们不尽心！”蔡瑁建议先建立水寨，让荆州军在外面，青、徐军在里面，加强训练，才能再战，曹操便让蔡瑁操练水军。蔡瑁、张允就布置水寨，分二十四座水门，操练水军。