皇太极实力雄厚，统一蒙古征服朝鲜后，环顾四周，全天下只有明朝这一个最大的敌人了。
在宁远吃了败仗之后不久，努尔哈赤就去世了，而且皇太极登上汗位的时候，明朝正为宁远的胜利而沾沾自喜，态度也很强硬。皇太极刚刚上台，就给宁远的巡抚袁崇焕写了封信，信中说希望“彼此和好”，但是袁崇焕并没有买账，在给皇太极的回信中，袁崇焕提出，既然希望和好，后金就应该从占领的辽东地区退去。其实这两方对讲和都没什么诚意，皇太极之所以这么说，只是为了给自己进攻朝鲜争取点时间，而明朝则是心心念念地要收复失地。
崇德三年十月（1638年），皇太极亲率大军进发山海关。因为山海关是屏蔽明都的要塞，驻扎着明朝重兵，很难攻破。但如果不攻破山海关，夺取大明江山就无从谈起。从前皇太极也曾派大军入明地，但均是绕过山海关，只做短暂停留，劫掠财物，防止被山海关守兵切断后路。因此皇太极逐鹿中原的第一步，就是拿下作为山海关门户的宁、锦八城。
这次的对手是明朝总兵祖大寿，他们曾多次交战，胜负参半，也算是老对手了。这次交战清军并不恋战，只是为了试探敌方军情，没过多久就班师回朝了。
次年（1639年）二月，皇太极又率领大军猛攻松山老城，松山的战略地位非常重要，是宁、锦八城的咽喉之地。皇太极集中兵力，昼夜不停地炮攻松山城墙。然而当清军准备攻入已坍塌的城池时，明朝早已备好大炮，强烈反击。清军受挫，不能赢得优势，只好又一次班师回朝。
崇德五年（1640年），皇太极攻打锦州，但是被祖大寿打败，清军虽然损失惨重，但也缩小了对锦州的包围圈。第二年，皇太极派多尔衮率军攻打锦州，但是又以失利告终。皇太极全力加大攻势，大举进攻，这时候祖大寿有点招架不住了，向洪承畴求助。洪承畴不愧为明朝大将，初战大胜清军，并采取了稳扎稳打步步为营的方法。如果按照他的做法继续下去，也许明朝也不会那么快灭亡。但是洪承畴没有想到，明朝皇帝崇祯却听信某些官员的谗言，认为洪承畴是在浪费军饷，命令他马上进军。
洪承畴没有办法，只好改变自己的计划，率军直达锦州。就这样，崇祯在关键时刻反而帮了皇太极一个大忙，前线形势大变，皇太极的御驾亲征也大大鼓舞了士气。此时明军的粮草也都被夺走，顿时军内人心惶惶。
第二天夜里，皇太极发动了总攻，明军如同惊弓之鸟，阵脚大乱，好多将士都逃走了，洪承畴部队被围困陷入了困境。经过持久的围困，清军已经接近溃散了。洪承畴不理会皇太极的劝降，但他的副将已经暗地里接受了，最终使松山落入清军之手。不久，锦州总兵祖大寿也献城投降了。受皇太极的指示，祖大寿还给他的外甥、明朝总兵吴三桂写了一封信，信中大意是说，现在松山、锦州已经被清军攻下了，不管是时运还是民心，都在皇太极这边了，如果你能辨别时务，就及早过来投靠吧。但是吴三桂并没有回信，此时他还在犹豫徘徊之中，内心进行着激烈的斗争。