皇太极登上宝座的第二年，国家日益强盛，后官也开始兴旺发达，其中最幸运的，就是庄妃的亲姐姐宸妃海兰珠。她在嫁过来的第三年，就在她的住所关雎官生下了皇八子。她为皇太极孕育的这个孩子，被皇太极百般珍贵，受尽殊荣。皇太极甚至以嫡长子的规格待之，来暗示大臣们将来要让此子继承皇位。连生了三个女儿的庄妃此时也怀上了她的第四个孩子，但此时生子的荣宠已经完全被宸妃的光彩给盖住了。
但是，天有不测风云，这个高贵的皇八子只活了几个月就感染天花去世了。也许庄妃是一个有福气之人，她很快诞下了皇九子，皇太极给他定名为福临。
皇八子夭折与皇九子出生几乎凑到了一起，皇太极的感情极其复杂，没有太多的喜悦。但不管怎样，母凭子贵，福临的到来使得庄妃的地位得到了很大提高。
爱子去世之后，宸妃整日忧郁，没多久也去世了。
得知这个消息，因军务在外的皇太极飞马回城，伏在宸妃遗体上痛哭失声，捶胸顿足。皇太极身体一向很好，只是在宸妃死后，他经常会怀念、追思宸妃，悲伤难抑，身体也日渐衰弱。后来，虽然皇太极自己也认识到，作为堂堂大清国主，他不能为了一个女人如此低迷颓废，应该为天下苍生考虑，以国家大事为重。但是在海兰珠已经去世一两年后，他还是无法走出悲伤的阴影，控制不了自己的感情，始终无法开心。
群臣很担忧，唯恐皇帝愁坏身子，于是王公大臣请他外出打猎散心。但他回来后，照例不忘去宸妃墓园凭吊一番，重新陷入极度哀伤之中。如此下来，他很快就行销骨立。围猎后不久的一天，即清崇明八年，处理了一天内外政务的皇太极返回皇后哲哲的寝官，坐在床上休息。突然间，他感到一阵头晕目眩，眼前一片漆黑，呼吸急促，心痛如刀割，额上暴出青筋，他猛然意识到，或许自己大限已到，就像燃尽的蜡烛，上天也回天无力，于是他再也没有站起来。年仅五十二岁的皇太极就这样猝然离世，一代创业守成的明君，就在事业如日中天的时候去世了。皇太极死后葬于既不靠山也不靠水的昭陵，这不太符合历代帝王选择陵寝的原则，因为他选择了葬在宸妃旁边。
身为一位帝王，后宫佳丽无数，能够对一个海兰珠用情如此之深，实在是令人欷欺。皇太极去世后翌日，盛京全城举哀。皇太极的灵柩停在清宁官正殿，蓝白两色纱幔随风飘扬，已换素服的众亲贵大臣在门外默默等着轮流进宫哭丧。清宁官正殿内，一派庄严肃穆，气氛沉痛压抑。灵前摆着案几，上设大行皇帝灵牌，后妃都跪在灵旁陪丧。孝端皇后居前，庄妃、贵太妃、淑妃居次，豪格之母及其他位份较低的妃嫔居后，无一不是泪流满面，尤其孝端皇后哭得最伤心。
代善、多尔衮、多铎、豪格等人踏进正殿，看着灵位，各人神情复杂。皇太极就这样猝死于宫中，他亲自迁都北京、统一中原的宏图大志化成了泡影。像他的父汗努尔哈赤一样，皇太极也没有来得及指定继承人，这必将又引起一场帝位之争。
想起阿巴亥的殉葬，庄妃不禁打了个寒战，但她不是阿巴亥，应该不会重蹈覆辙。