海洋是生命的摇篮，是地球生物的诞生源地；海洋是交通的要道，为人类物质和精神文明交流作出了重大的贡献；海洋还是认识宇宙，发展自然科学理论的理想试验场。随着世界人口激增、陆地资源短缺和生态环境恶化，人们越来越多地把目光移向海洋。海洋正以其富饶的资源、广袤的空间，给人类生存和发展带来新的希望，为全球经济和社会可持续发展提坚实的物质基础。
郑和下西洋
郑和下西洋这一世界航海史上的壮举标志着中国古代造船、航海的顶峰。
明初，元代的“驱口”得到了自由，手工业工匠可以“纳银代役”，人民生产的积极性提高了。经济取得了恢复发展，明朝前期我国国势强盛，矿冶业、纺织业、制瓷业特别是沿江海发达的造船业以其高超的水平和突出的特色展现于世界。明太祖朱元璋死后，因太子朱标早死，由皇太孙朱允文继位，即建文帝。经过“靖难之役”（公元1399～1402年），朱元璋第四子燕王朱棣夺得帝位，是为成祖。为了争取海外地区对政权更替的了解和归附，提高威望，显示中国富强，加强与海外各国经济文化友好联系，明成祖派郑和出使西洋。
郑和（公元1371～1435年）是我国历史上伟大的航海家。也是世界航海界的先驱。本姓马名和，小字三保，回族，云南昆阳州（今并入晋宁）人。信奉伊斯兰教。其祖及父都曾到伊斯兰教圣地麦加去朝圣，被尊称为“哈吉”（意为“朝圣者”）。郑和出身名门望族，幼年受过良好教育，了解一些外洋情况。明太祖洪武十四年（公元1381年），朱元璋为扫平元朝梁王残部，派大将傅友德征云南，次年，战事结束。郑和之父在战乱中死去，12岁的郑和被俘，拨至燕王府，后充宦官。由于郑和“自幼有材志”、“丰躯伟貌”、“博辩机敏”，谦恭谨密，不辞辛苦，渐受朱棣赏识重用。后随朱棣参加“靖难之役”，“出入战阵多建奇功”。朱棣夺得皇位后，被提升为内官监太监，执掌营建宫室及供应皇室所需。永乐二年（公元1404年）赐姓郑，自此改名郑和。
郑和七下西洋的过程
郑和初次奉使，是在永乐三年六月十五日（1405年7月11日）。据《明史》记载：“将士卒二万七千八百余人，多赍金币，造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二。”此行历占城、爪哇、苏门答腊、锡兰山、古里及旧港等国家和地区，于永乐五年九月初二（1407年10月2日）还朝。
郑和第二次奉使，是在永乐五年九月十三日（1407年10月13日）。历经之地较前次大为增多，计有占城、爪哇、满剌加、暹罗、渤泥、苏门答腊、锡兰山、小葛兰、柯枝，古里、加异勒等国。回国日期是在永乐七年（1409年）夏末。
郑和第三次奉使，是在永乐七年九月（1409年10月）。此次所历国家，据《明实录》载：“……太监郑和赍敕使古里、满刺加、苏门答腊、阿鲁、加异勒，爪哇、暹罗、占城、柯枝，阿拨巴丹、小葛兰、南巫里、甘巴里诸国，赐其王锦绮纱罗。”其还京日期则为永乐九年六月（1411年7月）。
郑和第四次奉使，出洋日期《天妃灵应之记碑》载为永乐十一年（1413年）冬。所历国家为满剌加、爪哇、占城、苏门答腊、阿鲁、柯枝、古里、南渤利、彭亨、急兰丹、加异勒、忽鲁谟斯、比刺、溜山、孙刺，且抵非洲东岸麻林地、木骨都束、卜剌哇等国。其还京日期则在永乐十三年七月（1415年8月）。
据《明史》记载，郑和第五次奉使出洋日期在永乐十五年（1417年）冬。此行先到占城，然后到爪哇，以后经旧港、满剌加、彭亨到苏门答腊、南巫里，转向西航至锡兰山，而达柯枝，然后到古里。由古里向西北行至忽鲁谟斯，又南下入阿拉伯海，而至剌撒、阿丹，由阿丹过曼德海峡，而抵木骨都束、卜剌哇、麻林地等东非国家。再由麻林地东航，横渡印度洋，经由溜山、锡兰山、苏门答腊、满剌加等地回国。其回归日期为永乐十七年七月庚申（1419年8月17日）。
郑和第六次下西洋的往返日期，为永乐十九年（1421年）春至永乐二十年八月（1422年9月）。所经主要国家和地区有占城、满剌加、苏门答腊、暹罗、锡兰山、溜山、小葛兰、加异勒、柯枝、古里、忽鲁谟斯、佐法儿、剌撒、阿丹、木骨都束、竹步、天方。
郑和第七次出使的时间是宣德六年十二月（1432年1月），于宣德八年七月（1433年8月）返回。此次下西洋主要访问了忽鲁谟斯、锡兰山、古里、满剌加、柯枝、卜剌哇、木骨都束、南渤利、苏门答腊、剌撒、溜山、阿鲁、甘巴里、阿丹、佐法儿、竹步、加异勒等二十国及旧港宣慰司。在归途中，郑和于1433年4月初在印度南部西海岸之科泽科德逝世。
郑和及其船队依靠集体的力量和智慧在惊涛骇浪中与海洋搏斗。他们勇于战胜困难，甚至不惜生命代价的开拓进取精神，表现了中国人大无畏的英雄气慨。他们所到之处进行的政治、经济、文化活动谱写了中外人民世代友好的篇章。他们总结的航海经验和开拓的航路是留给后人的丰富珍贵的文化遗产，永远值得后人景仰和纪念。至今各国一直保存着纪念郑和航海的文物和古迹。在爪哇有三宝垅、三宝洞、三宝公庙等；在泰国也有三宝寺。在非洲索马里把当地发掘出土的明代瓷器作为中索人民传统友谊的象征。
好望角航行第一人——迪亚士
巴尔托洛梅乌·迪亚士（约1450—1500年5月24日），为葡萄牙着名的航海家，于1488年春天最早探险至非洲最南端好望角的莫塞尔湾，为后来另一位葡萄牙航海探险家瓦斯科·达·伽马开辟通往印度的新航线奠定了坚实的基础。
13世纪末，威尼斯商人马可·波罗的游记，把东方描绘成遍地黄金、富庶繁荣的乐土，引起了西方到东方寻找黄金的热潮。然而，奥斯曼土耳其帝国的崛起，控制了东西方交通要道，对往来过境的商人肆意征税勒索，加上战争和海盗的掠夺，东西方的贸易受到严重阻碍。到15世纪，葡萄牙和西班牙完成了政治统一和中央集权化的过程，他们把开辟到东方的新航路，寻找东方的黄金和香料作为重要的收入来源。这样，两国的商人和封建主就成为世界上第一批殖民航海者。
哥伦布与新大陆
克里斯托弗·哥伦布（1451—1506）是西班牙着名航海家，是地理大发现的先驱者。哥伦布年轻时就是地圆说的信奉者，他十分推崇马可·波罗，立志要做一个航海家。
他在1492年到1502年间四次横渡大西洋，发现了美洲大陆，他也因此成为名垂青史的航海家。
哥伦布是意大利人，自幼热爱航海冒险。他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门的审查委员会上，一位委员问哥伦布：即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向卜爬坡，帆船怎么能爬上来呢？对此问题，滔滔不绝、口若悬河的哥伦布也只有语塞。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王，甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣着给印度君主和中国皇帝的国书，率领3艘百吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经70昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。
1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又3次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆。但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：美洲。
后来，对于谁最早发现美洲不断现各种微词。哥伦布发现新大陆的结论是不容置疑的。这是因为当时，欧洲乃至亚洲、非洲整个旧大陆的人们确实不知大西洋彼岸有此大陆。至于谁最先到达美洲，则是另外的问题，因为美洲土着居民本身就是远古时期从亚洲迁徙过去的。中国、大洋洲的先民航海到达美洲也是极为可能的，但这些都不能改变哥伦布发现新大陆的事实。
哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
达·伽马
达·伽马是15世纪末和16世纪初葡萄牙航海家，也是开拓了从欧洲绕过好望角通往印度的地理大发现家。由于他实现了从西欧经海路抵达印度这一创举而驰名世界，并被永远载入史册。
1460年，达·伽马出生于葡萄牙一个名望显赫的贵族家庭，其父也是一名出色的航海探险家，曾受命于国王的派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动，几经挫折，宏大的抱负尚未如愿而却溘然去世了。达·伽马的哥哥巴乌尔也是一名终生从事航海生涯的船长，曾随同达·伽马从事1497年的探索印度的海上活动。为此，达·伽马是一名青少年时代受过航海训练，出生于航海世家的贵族子弟。
15世纪下半叶，野心勃勃的葡萄牙国王妄图称霸于世界，曾几次派遣船队考察和探索一条通向印度的航道。1486年，他派遣以着名航海家迪亚士为首的探险队沿着非洲西海岸航行，决心找寻出一条通往东方的航路。当船队航行到今好望角附近的海域时，强劲的风暴使这支船队险些葬身于鱼腹之中。迪亚士被迫折回葡萄牙。从此，欧洲人便发现了非洲最南端的好望角。事过不到几年，1492年哥伦布率领的西班牙船队发现美洲新大陆的消息传遍了西欧。面对西班牙将称霸于海上的挑战，葡萄牙王室决心加快抓紧探索通往印度的海上活动。子继父业，葡萄牙王室将这一重大政治使命交给了年富力强、富有冒险精神的贵族子弟——达·伽马。
1497年7月8日，达·伽马奉葡萄牙国王曼努埃尔之命，率领4艘船共计140多水手，由首都里斯本启航，踏上了去探索通往印度的航程。开始他循着10年前迪亚士发现好望角的航路，迂回曲折地驶向东方。水手们历尽千辛万苦，在足足航行了将近4个月时间和4500多海里之后，来到了与好望角毗邻的圣赫勒章湾，看到了一片陆地。向前将遇到可怕的暴风袭击，水手们无意继续航行，纷纷要求返回里斯本，而此时达·伽马则执意向前，宣称不找到印度他是决不会罢休的。圣诞节前夕，达·伽达率领的船队终于闯出了惊涛骇浪的海域，统过了好望角驶进了西印度洋的非洲海岸。1497年圣诞节时，达·伽马来到南纬31。附近一条高耸的海岸线面前，他想起这一天是圣诞节，于是将这一带命名为纳塔尔，现今南非共和围的纳塔尔省名即南此而来，葡语意为“圣诞节”。船队逆着强大的莫桑比克海流北上，巡回于非洲中部赞比西河河口。4月1日船队抵达今肯尼亚港口蒙巴萨，当地酋长自认为这批西方人是他们海上贸易的对手，态度极为冷淡。然而，当达·伽马船队于4月14口来到马林迪港口抛锚停泊时，却受到马林迪酋长的热情接待。他想与葡萄牙人结成同盟以对付宿敌蒙巴萨酋长，并为达·伽马率领的船队提供了一名理想的导航者，即着名的阿拉伯航海家伊本·马吉德。这位出生于阿拉伯半岛阿曼地区的导航员马吉德，是当时着名的航海学专家，由他编着的有关西印度洋方面的航海指南至今仍有一定的使用价值。达-伽马率领的船队依靠经验丰富的领航员马吉德的导航。于4月24日从马林迪启航，乘着印度洋的季风，沿着他所熟知的航线，一帆风顺地横渡了浩瀚的印度洋，于5月20日到达印度南部大商港卡利卡特。而该港口正好是半个多世纪以前，是我国着名航海家郑和所经过和停泊的地方。同年8月29日，达·伽马带着香料、肉桂和五六个印度人率领船队返航，途中经过马林迪，并在此建立了一座纪念碑，这座纪念碑至今还矗立着。1499年9月，达伽马带着剩下一半的船员胜利地回到了里斯本。
1502年2月，达·伽马再度率领船队开始了第二次印度探险，目的是建立葡萄牙在印度洋上的海上霸权地位。船队途经基尔瓦时，达·伽马背信弃义把该国埃米尔扣押到自己的船上，威胁埃米尔臣服葡萄牙向葡萄牙国王进贡。船队在坎纳诺尔附近海面上，达·伽马捕俘了一艘阿拉伯商船，将船上几百名乘客，包括妇女儿童全部烧死。据一名葡萄牙目击者叙述：“……在持续了长时间的战斗之后，司令以残暴和最无人性的手段烧毁了那只船，烧死了船上所有的人。”为了减弱和打击阿拉伯商人在印度半岛上的利益，达·迦马下令卡利卡特城统治者驱逐该地阿拉伯人，而后又在附近海域的一次战斗中，击溃了阿拉伯船队。1503年2月，达·伽马满载着从印度西南海岸掠夺来的大量价值昂贵的香料，乘着印度洋的东北季风，率领13艘船只向葡萄牙返回，同年10月回到了里斯本。据说，达·伽马此次航行掠夺而来的东方珍品香料、丝绸、宝石等，其所得纯利竟超过第二次航行总费用的60倍以上。
当达·伽马完成了第二次远航印度的使命后，得到了葡萄牙国王的额外赏赐，1519年受封为伯爵。1524年，他被任命为印度副王。同年4月以葡属印度总督身份第三次赴印度，9月到达果阿，不久染疾。12月死于柯钦。
为了垄断葡萄牙与东方之问的贸易利益，对于欧洲各列强，葡萄牙王室曾一度对他们封锁了绕过好望角可达到印度的消息。另一方面，葡萄牙王室又秘密策划了对印度洋上其他航路的封锁。并为此发动了一场对阿拉伯人的海战，于印度洋上打败了阿拉伯舰队。一时间，葡萄牙船队成为独霸于印度洋海域的盟主。