篮球运动于1895年传入我国。旧中国的篮球运动水平很低。
我国篮球运动真正的发展还是新中国成立以后，当时无论是城市还是农村，都兴建了很多篮球场馆，成为我国普及最快、开展面最广的运动项目。1950年前苏联国家队来我国访问，共进行了23一场比赛，前苏联队平均每场95．1分，而当时我们平均只得27分。前苏联队良好的身体素质、攻防速度和技术的实用性，对我国篮球运动产生了很大的影响。
为迅速提高我国篮球运动水平，1951年在北京举行了全国篮、排球比赛大会，这是新中国成立后第一次举行全国性篮球比赛。通过这次比赛，选出了许多优秀篮球运动员，并成立了新中国的国家男子篮球队，1952年国家女子篮球队也第一次组建。为提高技术水平和学习国外先进的训练方法，1954年我国专门派男女篮球队去前苏联学习，由前苏联教练任教。1956年、1957年我国曾多次召开篮球训练工作会议。明确提出“积极、主动、快速、灵活、准确”的训练方针。从此我国篮球运动开始走上了有计划的系统训练，技术水平得到了很大提高，男子普遍采用跳投技术，女子也出现了单手投篮和近距离跳投等技术，投篮命中率普遍提高，改进了防守技术，并注意了高大队员的选拔，随着中锋身材的提高，加强了内线攻击力量。1959年我国篮球运动进入高潮时期，当时我国男女篮都战胜过东欧的一些强队，这标志着我国篮球运动走向一个高峰。
20世纪60年代前半期，我们篮球运动水平有了很大的提高，男女篮球队均能与欧洲强队抗衡，达到了一定水平。1960年我国男篮以3胜1负的成绩获得第一届社会主义国家公安体育组织男子篮球冠军，这是我国在世界性正式比赛中第一次获得冠军。我国篮球运动队在一些国际篮球比赛和友好互访中取得较好的成绩，反映了我国男、女篮球队当时已接近世界先进水平。但从1966年至1972年期间，由于动乱的原因，我国篮球运动发展基本停顿，致使我国篮球运动又落后于世界，拉大了与世界强队之间的差距。
1972年我国篮球运动开始恢复国内比赛，举行了全国五项球类运动会。1973年以后开始恢复篮球国际间的友好交往。当时由于各省市及国家队都处在青黄不接时期，因此1974年我国男、女篮球队参加第七届亚洲运动会，均只获第3名。1975年国际篮联和亚洲篮联相继恢复了我国篮协的合法席位。在第八、九届亚洲男篮锦标赛上，我国男篮队获冠军，女队获得第六届亚洲女篮锦标赛冠军。至此，我国篮球运动真正冲出亚洲，走向世界。
进入20世纪80年代以后，我国篮球运动开始向各世界先进水平进军，1981年在杭州召开全国篮球训练工作，强调发扬中国篮球运动员快速、灵活的特点和优势，制定了迅速提高我国篮球运动水平的具体措施。为向世界先进水平进军，根据世界篮球运动的发展趋势和当时世界强队的状况，以及我国篮球的实力，提出了“女篮先上，男篮紧跟”的口号。1982年我国女篮在第九届亚运会上获得冠军，在第23届奥运会上获第三名，1992年在巴塞罗那奥运会上获第二名。这是我国女篮有史以来最好的成绩，实现了跻身于世界前列的目标。我国男篮也曾在第十届亚洲男篮锦标赛上蝉联冠军，在第11届亚运会上获第一名，1996年在第26届亚特兰大奥运会上获得八名，再次实现了历史性的突破。
1995年，我国第一次实行男子职业俱乐部联赛（CBA），2000年11月，国家体育总局篮球管理中心在召开的全国篮球训练工作会中提出：深入贯彻“三从一大”的科学训练原则，坚持“打好基础、强化体能、全面、创新、百花齐放”的篮球运动训练指导思想。
中国篮球运动员王治郅、姚明进入美国NBA职业俱乐部，成为倍受瞩目的亚洲明星。
中国的篮球运动虽然与世界水平相差许多，但也发展迅速。