你知道现代铁路两条铁轨之间的距离是多少吗？答案是四英尺又八点五英寸（1英尺=0.3048米，1英寸=2.54厘米）。你知道为什么采用这个标准吗？原来，早期的铁路是由造电车的人所设计的，而四英尺又八点五英寸正是电车所用的标准。
那么，电车的标准又是从哪里来的呢？最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。
马车为什么要用这样一个轮距标准呢？原来英国马路辙迹的宽度是四英尺又八点五英寸，所以，如果马车用其他轮距，它的轮子很快会在英国的老路上撞坏。
这些辙迹又是从何而来的呢？
从古罗马人那里来的。因为整个欧洲，包括英国的长途老路都是由罗马人为其军队所铺设的，而四英尺又八点五英寸正是罗马战车的宽度。
任何其他轮距的车在这些路上行驶的话，轮子的寿命都不会很长。
可以再问，罗马人为什么以四英尺又八点五英寸为战车的轮距呢？
原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。
故事到此还没有结束。
美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭助推器，因为这些助推器造好之后要用火车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨宽一点，因此火箭助推器的宽度是由铁轨的宽度所决定的。
所以，最后的结论是：“路径依赖冶导致了美国航天飞机火箭助推器的宽度，而这个宽度竟然是两千年前由两匹马屁股的宽度所决定的。
一旦人们作了某种选择，就好比走上了一条不归路，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你轻易走不出去，生活中的这种现象被称为“路径依赖冶。
道格拉斯·诺斯是第一个使“路径依赖冶理论盛名远扬的人。他凭借“路径依赖冶理论而成功地阐释了经济制度的演进，并于1993获得诺贝尔经济学奖。
诺斯认为，路径依赖类似于物理学中的惯性，事物一旦进入某一路径，就可能对这种路径产生依赖，这是因为经济生活与物理世界一样，存在着报酬递增和自我强化的机制，这种机制使人们一旦选择走上某一路径，就会在以后的发展中得到不断的自我强化。
有一个著名的实验。有人将5只猴子放在一只笼子里，并在笼子中间吊上一串香蕉，只要有猴子伸手去拿香蕉，就用高压水教训所有的猴子，直到没有一只猴子再敢动手。
然后用一只新猴子替换出笼子里的一只猴子，新来的猴子不知这里的“规矩冶，竟又伸出手去拿香蕉，结果触怒了原来笼子里的4只猴子，于是它们代替人执行惩罚任务，把新来的猴子暴打一顿，直到它服从这里的“规矩冶为止。试验人员如此不断地将最初经历过高压水惩戒的猴子换出来，最后笼子里的猴子全是新的，但没有一只猴子再敢去碰香蕉。
刚开始的时候，猴子怕受到“株连冶，不允许其他猴子去碰香蕉，这是合理的。但后来人和高压水都不再介入，而新来的猴子却固守着“不许拿香蕉冶的制度不变，这就是路径依赖的自我强化效应。
“路径依赖冶理论被总结出来之后，人们把它广泛应用在生活的各个方面。在一定程度上，人们的一切活动都会受到“路径依赖冶的可怕影响，人们过去作出的选择决定了他们现在可能的选择；人们关于习惯的一切理论都可以用“路径依赖冶来解释。
沿着已经规划好的路径，不管是经济、政治还是个人的选择都可能顺着原来错误的路径往下滑，甚至被“锁定冶在某种无效率的状态下而导致停滞，也可能进入良性循环的轨道，迅速优化；而这些选择一旦进入锁定状态，想要脱身就会变得十分困难。
罗杰·B.迈尔森（1951～）美国经济学家，2007年获诺贝尔经济学奖。博弈论大师。罗杰·B.迈尔森进一步发展的机制设计理论极大地加深了我们对在这种情况下优化分配机制属性和个人动机的解释以及私人信息的理解。这种理论使我们能区分市场运作良好的市场和运作不良的市场。它帮助经济学家确定有效的贸易机制、规则体系和投票程序。主要著作有：《博弈论：矛盾冲突分析》、《经济决策的概率模型》等。