在基金市场上，投资不可盲目，挣钱也绝非儿戏。初次涉足的新基民，若缺乏对基金的深入了解，投资就难以做出准确的判断和正确的选择。所以，基金投资前的知识准备，是新基民迈向成功的第一步。有了充分的准备，才会有淘金制胜的资本。
1.基金的含义与特点
不打无准备之仗，是兵家之常识，也是新股民投资基金前的必修课。投资基金前的知识准备，首先要从了解什么是基金、基金到底是干什么的开始。
（1）基金的含义
“基金”是一种简称，其全称应为“证券投资基金”。证券投资基金是一种利益共享、风险共担的集合投资制度，即通过发行基金证券，集中投资者的资金，交由基金托管人托管，由基金管理人管理，主要从事股票、债券等金融工具的投资，并将投资收益按基金投资者的投资比例进行分配的一种间接投资方式。
证券投资基金是一种积少成多的整体组合投资方式，即投资者将资金交给专业机构（基金管理人）管理，这些专业机构根据法律、法规、基金契约规定的投资原则和投资组合的原理，进行分散投资，趋利避险，以达到分散投资风险，兼顾资金的流动性和安全性而获利的目的。
（2）基金的特点
概括地说，基金具有如下几个方面的特点。
①集合投资
基金是一种集合投资的方式。是投资机构将众多的中小投资者的小额资金汇集起来，聚成数额巨大的集合资金进行投资。基金的初始单位面值有大有小，小的只有1元左右，投资者完全可以根据自己的经济状况来决定购买的数量。基金非常有利于最广泛地吸引社会上的闲散资金，并形成大规模的资金体。
②专家管理
基金公司实行的是专家管理制度。基金管理人员具备了深厚的投资专业知识和丰富的证券投资经验，通过预先和准确的宏观基本面的分析以及各种先进的技术分析手段来捕捉投资机会，能对证券市场的整体运行趋势和各个投资品种的价格变动趋势做出比较正确和前瞻性的预测，减少投资决策的失误；通过严格完善的风险控制系统能够最大限度地避免市场风险。所以投资于基金的中小投资者，实际上也拥有了专家们在投资经验、金融知识、操作技巧等多方面的优势，从而避免了自己在独立操作时容易出现的盲目性。
③追求投资收益
基金公司是代表委托人进行投资的，投资的首要目的当然是追求效益最大化，基金公司所制定的各项规章、制度、纪律等都是为了在防范风险的同时追求投资收益。这种追求既是委托人的希望，也是基金运作人的要求。
④控制投资风险
基金的投资是集团运作，集团运作的特点是数量较大、流通较慢、改变不易。随着基金的发展及在市场的地位不同，各国的法律对基金投资都做了明确的限制。美国的法律规定，对一只股票的投资总额不得超过基金资产的5%；我国的投资基金管理也有类似规定，“两个10%”就是控制风险、防止人为操纵的具体要求。
2.基金与股票、债券、储蓄的区别
为了使新股民更好地理解基金的含义与特点，下面将基金与股票、债券做一比较，以了解和掌握它们之间的不同特性和区别。
（1）基金与股票、债券的不同
如前所述，基金是一种利益共享、风险共担的集合证券投资方式，即通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等金融投资。股票是股份公司签发的证明股东所持股份的凭证，是公司股份的形式。投资者通过购买股票成为发行公司的所有者，按持股份额获得经营收益和参与重大决策表决。债券是指依法定程序发行的，约定在一定期限还本付息的有价证券。其特点是收益固定，风险较小。
证券投资基金与股票、债券相比，存在以下的区别。
①投资者地位不同
股票持有人是公司的股东，有权对公司的重大决策发表自己的意见；债券的持有人是债券发行人的债权人，享有到期收回本息的权利；基金单位的持有人是基金的受益人，体现的是信托关系。
②风险程度不同
一般情况下，股票的风险大于基金。对中小投资者而言，由于受可支配资产总量的限制，只能直接投资少数几只股票，这就犯了“把所有鸡蛋放在一个篮子里”的投资禁忌。当其所投资的股票因股市下跌或企业财务状况恶化时，资本金有可能化为乌有；而基金的基本原则是组合投资，分散风险，把资金按不同的比例分别投于不同期限、不同种类的有价证券，把风险降至最低程度。债券在一般情况下，本金得到保证，收益相对固定，风险比基金要小。
③收益情况不同
基金和股票的收益是不确定的，而债券的收益是确定的。一般情况下，基金收益比债券高。以美国投资基金为例，国际投资者基金等25种基金在1976—1981年的5年间，收益增长率平均为301.6%，其中最高的20世纪增长投资者基金为465%，最低的普利特伦德基金为243%；而1996年国内发行的两种5年期政府债券，利率分别只有13.06%和8.8%。
④投资方式不同
与股票、债券的投资者不同，证券投资基金是一种间接的证券投资方式，基金的投资者不再直接参与有价证券的买卖活动，不再直接承担投资风险，而是由专家具体负责投资方向的确定、投资对象的选择。
⑤价格取向不同
在宏观政治、经济环境一致的情况下，基金的价格主要决定于资产净值；而影响债券价格的主要因素是利率；股票的价格则受供求关系的影响巨大。
⑥投资回收方式不同
债券投资是有一定期限的，期满后收回本金；股票投资是无限期的，除非公司破产、进入清算，投资者不得从公司收回投资，如要收回，只能在证券交易市场上按市场价格变现；投资基金则要视所持有的基金形态不同而有区别：封闭型基金有一定的期限，期满后，投资者可按持有的份额分得相应的剩余资产。在封闭期内还可以在交易市场上变现；开放型基金一般没有期限，但投资者可随时向基金管理人要求赎回。
虽然几种投资工具有以上的不同，但彼此间也存在不少联系：基金、股票、债券都是有价证券，对它们的投资均为证券投资。股票是按“股”划分，计算其总资产；基金份额的划分类似于股票，基金资产则划分为若干个“基金单位”，投资者按持有基金单位的份额分享基金的增值收益。契约型封闭基金与债券情况相似，在契约期满后一次收回投资。另外，股票、债券是证券投资基金的投资对象，在国外有专门以股票、债券为投资对象的股票型基金和债券型基金。
（2）基金与银行储蓄的不同
在基金中，开放式基金与银行储蓄具有很多相同的地方。
首先，二者的存取或申购与赎回都可以在同一商业银行分支机构进行，不涉及其他机构和部门，存款者或投资者只须到银行办理有关手续即可。
其次，都可以随时花费很少的费用兑换现金。
最后，二者的收益都较为稳定。存款的收益为存款利息，其数额一般是固定的，在正常的情况下，利息收入是完全有保障的。投资开放式基金的收益是基金净值的增长，基金管理者在操作的过程中，采用投资组合方式来最大程度地规避非系统性风险，而且在成熟的市场上，基金管理者还可以通过风险对冲机制来规避系统性风险，所以，投资开放式基金的收益在正常情况下也是比较有保障的，具有相对的稳定性。
二者虽然具有以上很多的相同之处，但仍然存在着本质的区别，主要表现为：
①二者的资金投资方向不同
银行将储蓄存款的资金通过企业贷款或个人信贷的渠道投放到生产或消费领域，以获取利差收入；开放式基金将投资者的资金投资于证券市场，包括股票、债券等，通过股票分红或债券利息来获得稳定的收益，同时通过证券市场差价来获得资本利得。
②存款合约和基金合约有着本质的区别，二者的风险不同
银行储蓄存款的风险比开放式基金的风险小得多。存款合约属于债权类合约，银行对存款者负有完全的法定偿债责任；开放式基金将募集到的资金投放到证券市场，基金管理人只是代替投资者管理资金，基金合约属于股权合约，基金管理者并不保证资金的收益率，投资者赎回基金的时候是按基金每份的净值获得资金。如果基金管理得好，基金净值就会增长，投资者就会获得较高的收益；如果证券市场行情较差或基金管理人管理得不好，基金净值就会下跌，投资者就会遭受损失，其风险直接与证券市场行情和管理人的管理水平相关。
③二者的收益高低不同
银行储蓄存款的收益是利息，在一般情况下，无论银行效益如何，利率都是相对固定的；开放式基金的收益率在正常情况下比存款利率高，但是基金的收益是不固定的，当市场行情好、管理人管理得好时，基金的收益就会较存款利率高，反之则低。此外，不同的基金收益也各不相同，而不同银行的存款利率水平基本是相同的。
④二者管理的信息透明度不同
银行吸收存款之后，没有义务向存款人披露资金的运行情况，一般情况下存款人对此也不关心；开放式基金管理人则必须定期向投资者公布基金投资情况和基金净值，投资者随时都可以知道自己的投资可以兑现多少现金。
⑤二者转换成现金所花费的成本不同
银行存款的存入和提取不需要支付任何费用；开放式基金的赎回和申购则需要缴纳一定费用，所以投资者的资金转换是有一定的成本的。
投资者手中的钱，是投资于开放式基金，还是以储蓄的形式存到银行，投资者不妨在充分比较二者的异同和优缺点的基础上，根据个人资金量的多少、承受风险能力的大小、未来对资金的需求状况等方面来安排资金的投放。
3.中国基金业的起源与发展
中国的投资基金起步于1991年，并以1997年10月《证券投资基金管理暂行办法》颁布实施为标志，分为两个主要阶段。
第一个阶段：1991年10月—1997年10月
1991年10月，在中国证券市场刚刚起步时，“武汉证券投资基金”和“深圳南山风险投资基金”分别由中国人民银行武汉分行和深圳南山风险区政府批准成立，成为第一批投资基金。此后仅于1992年就有37家投资基金经各级人民银行或其他机构批准发行，其中“淄博乡镇企业基金”经中国人民银行总行批准，于1993年8月在上海证券交易所挂牌交易，是第一只上市交易的投资基金。1993年年初，建业、金龙、宝鼎三只教育基金经中国人民银行总行批准在上海发行，共募集资金3亿元，并于当年年底在上海证券交易所上市交易。截至1997年10月，全国共有投资基金72只，募集资金66亿元。
第二个阶段：1997年10月至今
1997年10月，《证券投资基金管理暂行办法》出台，标志着中国证券投资基金进入规范发展阶段。该暂行办法对证券投资基金的设立、募集与交易，基金托管人、基金管理人和基金持有人的权利和义务，投资运作与管理等都做出了明确的规范。1998年3月，金泰、开元证券投资基金的设立，标志着规范的证券投资基金开始成为中国基金业的主导方向。2001年，华安创新投资基金作为第一只开放式基金，成为中国基金业发展的又一个阶段性标志。与此同时，对原有投资基金清理、改制和扩募的工作也在不断进行之中，其中部分已达到规范化的要求，重新挂牌为新的证券投资基金。
截至2007年3月底，全国共有55家正式成立的规范化运作的基金管理公司，管理着44只契约型封闭式证券投资基金和232只开放式基金。与此同时，《证券投资基金管理暂行办法》及实施准则、《证券投资基金上市规则》、《开放式证券投资基金试点办法》等有关法律法规的不断完善，也为证券投资基金的规范化发展打下了坚实的基础。
目前，中国证券投资基金的主要特点表现在以下几方面：
一是法律法规不断完善、监管力量加强，为基金业的运作创造出良好的外部环境，并推动基金业的迅速发展。多部基金法规相继出台，中国证监会基金监管部作为基金监管的主要实施部门，在基金管理公司与基金的设立、运营、托管等方面实施高效监管，起草中的《投资基金法》一旦正式颁布施行，也将成为中国基金业发展的核心法律依据。
二是基金规模日益扩大，逐渐成为证券市场中不可忽视的重要的机构投资者。其中既包括新发行的封闭式与开放式基金，也包括原有投资基金经清理、改制和扩募之后形成的规范化运作的证券投资基金。目前，受中国证监会监管的证券投资基金市值总和已接近800亿元，相当于沪、深两市流通市值的7%左右。
三是基金品种日益多样化，投资风格逐渐凸显。从1998年第一批以平衡型为主的基金发展至今，已出现成长型、价值型、复合型等不同风格类型的基金，尤其是随着开放式基金的逐步推出，基金风格类型更为鲜明，为投资者提供了多方位的投资选择。
四是面对加入世界贸易组织后的竞争格局，基金管理公司开展广泛的对外合作，学习先进的管理与技术经验，推动基金产品与运营的创新为中国加入国际金融市场竞争奠定了基础。
4.海外基金业的蓬勃发展
基金是随着股票及债券的发展而产生的，它最早产生于英国，第一次世界大战后在美国得到快速发展，今天，它已经迅速地在世界各国包括发展中国家迅速发展。
（1）基金的起源
18世纪时，发生在欧洲的产业革命与海外扩张使得发源地英国的国民收入大幅增加，居民储蓄也出现较大增长。与此同时，国内存贷款利率反而降低、投资收益率不断下降，这就迫使一些资本家的剩余资金需在海外寻求投资出路，以实现资本的保值与增值。基金就是在英国社会经济发展的全盛时期产生的。
1863年，伦敦金融联合会和国际金融会社成立了第一批私人投资信托。1867年，苏格兰成立的投资信托向股东提供贷款基金，投资于全球各稳步发展的企业所发行的有价证券。1868年的英国“海外和殖民地政府信托”，是世界上第一个公众投资信托基金，该基金通常被认为是投资基金最早形态。它以投资于国外殖民地的公司债为主，总额达48万英镑，信托期限为24年。从该基金的实际运作情况看，投资者得到的实际回报率达7%以上，远远高于当时3.3%的英国政府债券利率，且没有任何风险，故深受广大投资者欢迎。
继“海外和殖民地政府信托”之后，在英国又有一些类似的基金出现。到1890年，在英国运营的投资基金已达101家。这些基金大都以对外投资证券为目的，并以公债为主要的投资对象。
早期的基金管理没有采取设立管理公司的形式，而是采取合作的形式，即一些投资人通过签订契约，推举代表来管理资金，代理人接受委托后并非专职地管理和运用基金的资产。
基金管理公司这种机构的真正出现应是在19世纪70年代，当时有人开办了一家叫“苏格兰美洲信托”的机构，专门办理美洲大陆的铁路投资，并聘请专门的管理人对基金进行专门管理。此时，投资信托才成为一种专以赢利为主的业务。
基金管理公司出现不久，股份公司形式的投资基金应运而生了。特别是到了1879年，英国出现了依据《英国股份有限公司法》建立起来的公司型基金。此外，设立的基金也取消了对投资者支付事先确定股利的条款。
（2）基金在美国的迅速发展
虽然基金起源于英国，但发展于美国。
第一次世界大战后，美国经济异常繁荣，国民收入急剧增长，国内外的投资活动也十分活跃，同时，经济活动日趋复杂。在这种背景下，英国的投资信托制度便引入美国。
虽然早在1893年，美国就成立了国内第一家封闭式基金——“波士顿个人投资信托”，但美国基金业的真正发展是在第一次世界大战后。自1924年组建了第一家开放式互惠基金“马萨诸塞投资信托基金”之后的几年中，美国基金业迅猛发展。
1929年，全美基金资产高达70亿美元，为1926年的7倍多。20世纪30年代，基金受大萧条的影响其发展陷入低谷。1933年，美国公布了《联邦证券法》，1934年公布了《联邦证券交易法》，尤其是1940年公布的《联邦投资公司法》，详细地规范了共同基金的组成及管理要件，为基金投资者提供了完整的法律保护，从而奠定了美国共同基金规范发展的基础。
第二次世界大战之后，随着美国经济的强劲发展和投资者信心的恢复，投资基金更加活跃，并因此出现了高速成长的势头。1940年，美国仅有68家投资基金，投资者共设立了30万个投资基金持有账户，基金总资产为4.48亿美元。到1986年，美国投资基金已达1843个，平均年增长70%；投资人开户的投资基金持股账户达4610万个，平均年增长11%；投资基金总资产达7163亿美元，平均增长达17%。
到1996年年初，美国投资基金达4000多家，总资产达3万亿美元。今天，平均每5个美国人中就有一人投资基金，而且，一些拥有巨额资本的机构投资者也开始大量投资于基金。到目前为止，美国已成为世界上基金业最发达的国家。
（3）基金在世界各国的发展
基金以其专业化管理、分散投资的优势在第二次世界大战后很快扩散到世界各地。其中，日本于1948年颁布了《证券投资公司法》，并于1951年颁布了《证券信托法案》，前联邦德国于1957年颁布了《投资公司法案》。20世纪60年代，很多发展中国家开始借鉴发达国家基金发展的经验，今天，基金已在发展中国家迅速普及。
从基金的发展过程可以看出，基金能在较短的时间内获得如此快速发展，一方面是与整个世界经济发展的大环境相关；另一方面主要是由于证券投资基金这种投资工具适应了发达市场经济的要求，并且具有其他投资工具所没有的独特优势。