中医对肥胖病的认识由来已久。中医古籍中有许多对肥胖病的记载。如《黄帝内经》（以下简称《内经》）中有：“甘肥贵人，则膏粱之疾也”和“年五十，体重，且目不聪明矣”的描述。《灵枢·逆顺肥瘦》曰：“肥人……其为人也，贪于取与。”《金匮要略·痰饮咳嗽病脉证并治》曰：“其人素盛今瘦，水走肠间，沥沥有声。”
古代医家对肥胖病病因病机的研究经历了由实证到虚证的过程。除了《内经》及《金匮要略》中认为肥胖与饮食及痰饮的关系密切外，李东垣《脾胃论》也认为肥人多责之于实，“脾中元气盛，则能食而不伤，过时而不饥。脾胃俱实则能而肥，脾胃俱虚则不能而瘦，或少食而肥，虽肥则四肢不举，盖脾实而邪气盛”。朱丹溪《格致余论》又把肥人的发生归结为“肥白人多湿，肥白人多痰饮”，明确提出肥人多为痰湿之体。
到了明清时期，清代陈士铎在《石室密录》中认为“肥人多痰，乃气虚也。虚则气不能运行，故痰生之……”肥胖的病机主要是痰湿和气虚两个方面。诚如陈修园说：“大抵素禀之盛，从无所苦，惟是痰湿颇多。”“痰湿”主要是由于肺、脾、肾、肝胆等脏腑功能失调，水液运化失司引起。而“气虚”除了肺、脾、肾气虚外，还有劳逸失常、久坐久卧所致之气虚，则如汪昂所言“肥人多痰而经阻，气不运也”“肥人形盛而气虚”。沈金鳌《杂病源流犀烛》中认为“人之肥者气必虚”，指出气虚阳微，沉困怠惰可导致津液的生成、输布和排泄失常，津液停滞为痰，痰湿滋漫周身腠理而致肥胖。
我们研究认为，肥胖的虚实必须根据具体的患者情况，一般情况下，年轻体壮的肥胖患者多表现为实证，而年老体虚、脾胃功能不良者则表现为脾虚湿盛的虚证表现。
肥胖病的病因病机
中医认为，肥胖的发生与膏脂关系密切。膏脂是人体的有形物质，是人体的营养物质，但过多则会成为高脂血症的隐患。凡导致人体摄入膏脂过多，以及膏脂转输、利用、排泄失常的因素，多会发生肥胖或者肥胖并发症。古人对此有精确、细致的论述。脂和油、膏、肓含义基本一样。
发病原因
1.先天禀赋
体形的胖瘦受先天禀赋的影响。肾为“先天之本”，是机体最先形成之脏，其所藏先天之精即为先天禀赋。它禀受父母的生殖之精，与生俱来，在构成人体胎元之初，便已从父母精气中遗传下来，藏之于肾，为人体生命之本原。《医学实在易·卷之四》说：“素禀之盛，由于先天。……大抵素禀之盛，从无所苦，惟是湿痰颇多。”
2.饮食不节，过食肥甘
饮食不节，过度无制，久则伤及脾胃，脾胃运化功能失调，水谷精微无以转运，聚而成湿成痰，逐渐导致肥胖。正如《素问·奇病论》中所说：“夫五味入口，藏于胃，脾为之行其精气，津液在脾，故令人口甘也，此肥美之所发，其人必数食甘美而多肥也。”饮食偏嗜肥甘厚味，湿热酿生于内，日久成痰，痰热湿浊聚集体内，引起体重增加，形成肥胖。且湿热影响脾胃的运化功能，反过来加重痰湿的生成。进食过多，饮食所含热量超过机体基础代谢、生长发育，以及生产劳动能量消耗的需要，多余的营养物质以脂肪形式储存起来，体内脂肪增多，导致肥胖病的发生。
3.劳逸失常
久坐久卧、缺少运动也是发生肥胖的重要原因。一方面，运动减少，机体消耗能量减少，供给超过需求；另一方面，《素问·宣明正气论》曰：“久卧伤气。”伤气则气虚，气虚鼓动无力，津液与阴血在体内之运行、输布失常，痰湿停滞，而致肥胖。
4.七情所伤
五脏皆能藏神，情志过极必然影响脏腑功能，忧伤肺，怒伤肝，思伤脾，喜伤心，恐伤肾。七情所伤，脏腑气机失调，水谷运化失司，水湿内停，痰湿聚集，肥胖形成。其中，肝为刚脏，主疏泄，最易受到情志因素的影响，如沈金鳌说：“肝和则气生，发育万物，为诸腑生化。”整个脏腑的气化功能则借肝胆生发之气的鼓舞，肝胆疏泄不及或太过，首先上侮肺金，中犯脾胃，下竭肾阴，而致脂质沉积，痰浊水湿互聚内停，走于腠理、皮毛、半表半里、筋膜、四肢、肠膜而致肥胖发生。
5.年老体弱
肥胖的发生与年龄有关，40岁以后明显增高。这是由于中年以后，人体的生理功能由盛转衰，脾的运化功能减退，又过食肥甘，运化不及，聚湿生痰，痰湿壅结，或肾阳虚衰，不能化气行水，酿生水湿痰浊，故而肥胖。
6.药物、医过
现代临床中常用的药物如糖皮质激素、雌激素、避孕药、胰岛素，以及用于治疗精神分裂症的氯丙嗪等，都可以导致肥胖。临床上也有治疗其他疾病而引起的肥胖。比如某些颅脑手术影响到了下丘脑，可以引起肥胖。
7.脏腑功能失调
肥胖的病位在脾与肌肉，但与肾气虚衰关系密切，亦与肝胆及心肺功能失调相关。
脾主运化，为后天之本，气血生化之源。若脾失健运，则胃虽能纳谷，但纳入饮食水谷不能化为营养物质运送到周身，反而成为痰湿之源，纳食愈多，痰湿愈甚，脂积瘀阻，致使痰脂滞留周身皮肤之间，腹膜之中，脏腑之内，则肥胖诸症丛生。在早期，肥胖病的机制主要是脾胃运化功能亢进，嗜食肥甘厚味，这时期，脾胃功能如常，脾升胃降，全身机体运行正常。若胃纳过剩，超过脾脏的运化能力，痰湿从此而生，痰湿蕴积太久，则生湿热，进而中期表现为胃强脾弱。此期若不及时干预，日久脾胃两虚，气血生化乏源，后期全身机体虚弱，百病由生。诚如李东垣的《脾胃论》中所述：“脾中元气盛，则能食而不伤，过时而不饥。脾胃俱实则能而肥，脾胃俱虚则不能而瘦，或少食而肥，虽肥则四肢不举，盖脾实而邪气盛。”
肾为先天之本，又肾内寄元阴元阳，随着年龄的增长，肾阳逐渐衰弱，无以温煦机体，人体的各项生理功能减退，则全身的新陈代谢变慢。肾虚则命门火衰，不能为脾阳蒸化水谷，运化失职，水液代谢失常致痰湿膏脂瘀结于肢体肌肤，发为肥胖；并且肾主水，主持和调节水液的代谢，肾主水的功能，贯穿于水液代谢的始终。如肾有病变，主水的功能失常，水液代谢障碍，即致水湿形成。如《素问·逆调论》所说：“肾者水脏，主津液。”或脾病及肾，脾肾阳虚，水湿运化无权，加重体内湿浊，瘀脂泛溢肌肤而发肥胖。
肝主疏泄，调畅气机，又肝为刚脏，喜条达而恶抑郁，容易受情志的影响而失其条达之性，导致肝气郁结。肝木横逆犯脾，运化失司，加之气机运行不畅，津液运行受阻甚至停滞，化为痰瘀膏脂，停聚于肌肤腠理，则形成肥胖。
肥胖日久，水液上泛，侵及心肺，表现为呼吸表浅、动辄气喘、胸闷、咳嗽、心悸气短、少气懒言、神疲自汗等心肺气虚之象，影响心肺推动血液及宣发水液功能，进一步加重肥胖，形成恶性循环。
研究认为，肥胖的发生与年龄和成长阶段有着密切的关系，而这个关系的核心是脾胃功能。幼儿时期到青春发育时期，肥胖多为胃热湿阻型等阳证，此时期脾胃功能亢进，代偿功能充分，机体即使肥胖但并不表现出明显的并发症，即使发生，也较容易治愈；而在此后随着脾胃功能的减弱，渐渐地容易演化为脾虚湿盛型等阴证，此时期多伴发各类型的并发症，治愈难度加大。
肥胖病发病机制
肥胖病病机总属阳气虚衰、痰湿偏盛。脾气虚弱则运化转输无力，水谷精微失于输布，化为膏脂和水湿，留滞体内而成肥胖；肾阳虚衰，则血液鼓动无力，水液失于蒸腾气化，致血行迟缓，水湿内停，而成肥胖。
病位主要在脾与肌肉，与肾虚关系密切，亦与心肺的功能失调及肝失疏泄有关。
本病多属本虚标实之候。本虚多为脾肾气虚，或兼心肺气虚；标实为痰湿膏脂内停，或兼水湿、血瘀、气滞等，临床上常有偏于本虚及标实之不同。前人有“肥人多痰”“肥人多湿”“肥人多气虚”之说，即是针对不同病机而言。
本病病变过程中常发生病机转化。一是虚实转化，如食欲亢进，过食肥甘，湿浊积聚体内，化为膏脂，湿浊化热，胃热滞脾，形成肥胖，但长期饮食不节，可损伤脾胃，致脾虚不运，甚至脾病及肾，导致脾肾两虚，从而由实证转为虚证；而脾虚日久，运化失常，湿浊内生，或土壅木郁，肝失疏泄，气滞血瘀，或脾病及肾，肾阳虚衰，不能化气行水，可致水湿内停，泛滥肌肤，阻滞于经络，使肥胖加重，从而由虚证转为实证或虚实夹杂之证。二是各种病理产物之间也可相互转化，主要表现为痰湿内停日久，阻滞气血运行，可致气滞或血瘀。而气滞、痰湿、血瘀日久，常可化热，而成郁热、痰湿、湿热、瘀热。三是肥胖日久，常变生他病。《内经》中已经认识到肥胖与消瘅等病症有关，极度肥胖者，常易合并消渴、头痛、眩晕、胸痹、中风、胆胀、痹症等。
另外，肥胖病病位有在脾、在肾、在心肺的不同，临证时须加详辨。肥胖病变与脾关系密切，临床症见身体重着，神疲乏力，腹大胀满，头沉胸闷，或恶心，痰多者，病变主要在脾。病久累及于肾，症见腰膝酸软疼痛，动则气喘，嗜睡，形寒肢冷，下肢水肿，夜尿频多。病在心肺者，则见心悸气短，少气懒言，神疲自汗等。