社会主义运动从理想到现实，从一国胜利到多国胜利，从蓬勃发展到遭受挫折，经历了一个曲折发展的历程。如何认识社会主义的发展历程，这是世界范围内思想界、学术界思索、议论的热门话题，也是一个富有前瞻性和挑战性的重大课题。国内外有关社会主义的论著可谓汗牛充栋，但对社会主义的认识充满歧义，隔着纱窗看晓雾，并不清晰，甚至存在着种种误解和曲解，西方敌对势力甚至还断言，社会主义的历史“已经终结”。
如何深化对中国特色社会主义的认识，这是当代中国现代化面临的首要课题。正如胡锦涛总书记2007年6月25日在中央党校省部级干部进修班发表的重要讲话中所指出的那样，“我们要深化对中国特色社会主义的研究和探索，努力使中国特色社会主义道路越走越广”。
社会主义既是一种学说思潮，一种价值追求，又是一种社会运动，一种社会形态。作为社会形态，它主要应该包括价值理念和制度安排两个层面，前者是后者的核心内核，后者是前者的逻辑展现，两者应该有机地结合在一起。要深化对社会主义的认识，主要应从社会主义的价值理念和制度安排两个层面相结合进行考察。平等（即公平正义）与效率（即解放和发展生产力）既是社会主义的核心价值，又是社会主义的本质要求。社会主义的经济制度、政治制度及其他制度的设计和安排应该围绕社会主义的价值理念而展开，其中经济制度尤为关键。社会主义在我国的实践证明：社会主义旺盛的生命力来自于为更好地体现价值理念而进行不断的制度创新。