黄炳泉思前想后，悄悄拿定了主意。黄炳泉有一个好友，名叫薛班贵，现任上海县的班头。他打算逃到上海，投靠薛班贵。一切准备妥当之后，黄炳泉到苏州府衙向新任府尹辞了职，便带着一家老小，乘着乌篷船，悄悄往上海进发了。
黄金荣坐在船头，显得异常兴奋，迁居繁华的大上海是他梦寐以求的事情。况且，上海没有那些喊他“麻皮金荣”的人。到了上海，他只要用心钻营，一定会打拼一片属于自己的天地的。黄金荣在心里暗暗盘算着，脸上不禁露出了诡异的笑容。
五、邂逅“套签子福生”
19世纪末，上海的建设正处于日新月异之时，工商业逐渐云集，高楼大厦也在各国租界内平地而起，其中尤以南京路最为繁华。煤气路灯、洋式旅馆、电话、电灯、有轨电车、无轨电车以及自来水等逐渐出现在南京路上。地处水陆交通要道的十六铺一带也十分繁华。太古、怡和、招商、宁绍等中外轮船公司在这里都设有码头。各大码头附近，店铺林立，各地商贾熙熙攘攘，川流不息。
上海滩上，尤其是租界里，每夜歌舞升平，霓虹闪烁，靡靡之音充斥着每个角落。洋老爷们和清廷的权贵挥金如土，纵情声色，将上海变成了一个“不夜城”。富庶繁华之地难免鱼龙混杂，上海大街小巷里林林总总的店铺中19世纪末上海南京路间夹杂着众多贩卖鸦片的土行、赌场、大烟馆和妓院。上海的小瘪三大多流连此地，出入于大烟馆、赌场和妓院之中。“瘪三”乃是上海、苏州一带对小混混的称呼。瘪三是“一瘪三落空”之意。“一瘪”是指“钱袋一瘪”；“三落空”是指“衣不蔽体、食不果腹、居无定所”。由此词的来源可见当时上海底层人民生活的悲惨。
黄炳泉一家初到上海，全凭昔日的友人上海县衙的班头薛班贵的帮忙，总算安顿了下来。新家位于南市张家弄猛将堂附近，这里和繁华的大上海构成了鲜明的对比。街道败落，经济凋敝，一切都显示着一种末世的凄凉。
黄炳泉非常感激薛班贵的大力帮忙。他在新家里踱着方步，不时摸摸新添置的家具，不胜感慨地说：“患难见真情啊！如今这个世道，还能有个靠得住的朋友，真是难得啊！”
黄金荣环视着新家，异常兴奋，他终于得偿所愿地住到了上海。尽管这个家和在苏州的家比起来，略显寒酸，但总归是在大上海，以后就可以天天到街上去玩耍了。黄炳泉和妻子商量，拿出了所有的积蓄，盘了一处沿街的房子，开了一家茶馆，以维持一家老小的开销。除此之外，他便把所有的精力都放在了管教儿子上。
但此时的黄金荣已经不像过去那样，将父亲视为一个威风凛凛的捕头了。黄炳泉先是在上海被赵二爷打了个半死，然后又在苏州丢盔弃甲地逃到了上海。这一切都让他在儿子心中的形象受到了极大的损害，更为严重的是，黄金荣将这一切都归咎于父亲的无能。所以，他在心中暗暗地盘算，将来一定不能像父亲那样，一定要做个有权有势的人。这样一来，不但不会被人打，还可以去打别人。
当父亲将他再次送到私塾里读书之时，黄金荣似乎变了一个人，居然能够静下心来，认真读书了。但上海滩的诱惑实在太大了，没过多长时间，他又故态复萌，再次从私塾里跑出去，到街上浪荡去了。黄金荣很快和街上的一帮小瘪三混熟了。渐渐地，他学会了抽烟、喝酒、搓麻将、推牌九。黄金荣读书不行，但是对这些东西倒有着异乎寻常的天赋，一学就会，而且很快就成为个中高手。黄金荣整日和一帮小瘪三厮混在一起，称兄道弟，优哉游哉，比在苏州的时候自在多了。
黄炳泉夫妇被气得半死，但是又无可奈何。正所谓“半大小子气死老子”，黄炳泉深知其中的道理，也便没有将黄金荣的浪荡太当回事。他认为，男孩子嘛，在这个时候难免会做点出格的事情，但只要不太严重，就由他去好了。况且，初到上海，家中的积蓄已经用光，他正在想方设法地抓钱呢！
俗话说“马无夜草不肥，人无横财不富”，黄炳泉琢磨来琢磨去，终于想出了一个办法。他仿照六大浪的“喝不够”茶馆，将自己的茶馆定名为“悦来茶馆”，前厅卖茶，后厅开赌。南市虽然破落，但张家弄一带居住的多是退役武官、捕快和衙役，他们虽然没有多少钱，但都是一身的臭毛病，喝茶、抽烟、打麻将，样样不能缺。
黄炳泉的悦来茶馆一开张，生意就异常红火。前厅的茶馆每天上午都有许多苦力来喝茶，他们泡上一壶茶，吃着自带的大饼，一脸的茫然。这些苦力往往都坐在沿街的桌子边上，一旦有活，他们便可很快冲出去，赚几个小钱。
靠里面的几张桌子坐着的多是一些流氓瘪三，他们显得异常悠闲。几个人坐在一起，喝着茶，说说笑笑，时而又指手画脚，窃窃私语，似乎在谋划着什么事情。
茶馆的后厅则嘈杂多了，稀里哗啦的麻将声，不堪入耳的骂人声，不时从里面传出来。这里是黄金荣最感兴趣的地方，他每天一大早就来到这里，直到深夜才会回家。赌客们知道这个满脸麻皮的半大小子是老板的儿子，都拿他寻开心，不时教他几手。耳闻目染，黄金荣在这里逐渐将江湖诀窍学到了家，赌技更是日益精进。
黄金荣与青帮流氓陈世昌便是在后厅里相识的。陈世昌，乳名福生，绰号“套签子福生”。这个绰号缘于他早年的“套签子”的经历。套签子是赌博的一种方式，即用一个铁筒，装上制成签子状的32支牌九，或装染成各式的16支铁签，赌客与庄家各抽5支，以牌九点数的大小或铁签颜色的多寡定输赢。赌资不限，可为各色食物，也可为铜板、现洋等。
陈世昌加入青帮之后，逐渐成了小东门一带小有势力的流氓。实际上，陈世昌在青帮内不过是一个小角色，上不了台面。他一生中做的唯一一件大事便是收杜月笙为徒。
关于青帮的起源，历来众说纷纭，其中广为流传的说法是青帮缘于明末清初的反清复明组织天地会，与洪门同源。清初，由于盗贼兴起，漕运受阻，北方的粮食供应受到影响。天地会人士翁德正、钱德慧、潘德林，到北京揭了皇榜，建议组建“青帮”，承揽漕运，与洪门对抗。乾隆年间，翁、钱、潘等人为清廷运粮，奉准钦命，准各招徒1326名，带粮船1990只半。青帮表面为清廷服务，故名“清帮”，又作“青帮”，又因徒众多以漕运为业，又称“粮船帮”。
漕运大兴之后，翁、潘、钱照军功例，得受武职。青帮遂公开以此三人的师傅罗祖为祖师，立下三堂六部二十四辈，制定十大帮规，发展成为严密的帮会组织。三堂分别是翁佑堂、潘安堂、钱保堂，六部则分别为引见部、传道部、掌布部、用印部、司礼部、监察部。二十四辈按“清静道德、文成佛法、仁伦智慧、本来自信、元明兴礼、大通悟学”排列，一字一辈。传到清朝末年，青帮中多为“大”、“通”辈。陈世昌便是“通”字辈成员。
有一次，陈世昌在悦来茶馆的后厅赌红了眼，几乎连裤子都要输了。他要到厕所去方便，便对黄金荣招招手，对他说：“阿荣，你来帮我打几把。赢了归你，输了归我！”
黄金荣的双手早就发痒了，但是他没有赌本，不敢和这些大人赌，平日里也只能过过眼瘾。这次有这么好一个机会，他怎么会放过呢？黄金荣大大咧咧地在陈世昌的位子上坐了下来。不想，几把下来，他倒赢了不少。
等陈世昌从厕所回来，看着黄金荣面前堆的龙洋和碎银子，忽然心生一计：“以后，何不跟这小子合伙，赚点钱来花花呢？”
黄金荣见陈世昌回来了，急忙起身。陈世昌对在座的牌友打了一躬，油嘴滑舌地说：“各位，陈某还有些事情，今日就到此为止吧。”
说完，陈世昌把桌子上的龙洋和碎银子抓起来，全数扔进了黄金荣的口袋。他附在黄金荣的耳边，低声说：“明天一早在此等我。”黄金荣瞅了瞅陈世昌，思忖了半晌，用力地点了点头。黄金荣和陈世昌就这样相识了。与陈世昌的相识可谓黄金荣一生的转折点，从此之后，他就变成了一个名副其实的流氓。
六、父亲去世，彻底沦落
陈世昌与黄金荣接触了几次之后，觉得他虽然一脸麻子，但头脑灵活，是一个不可多得的流氓坯子，只要好好调教，将来定会有所成就。果不其然，在陈世昌的调教下，黄金荣在赌博、喝酒、打架方面的本领很快便超过了陈世昌手下的所有流氓。
黄金荣的翅膀逐渐硬了，愈发不把父亲放在眼里了。随着儿子一天天长大，黄炳泉也逐渐放松了对儿子的管教。有时，悦来茶馆后厅的牌桌出现三缺一的局面，黄金荣便自告奋勇地凑一家。黄炳泉也不说什么，只是不放心儿子的赌技。当他看到黄金荣赢多输少之时，便又开心起来。不过，他很快又无奈地摇了摇头。
他开心，是因为看见儿子在众多老赌棍面前也不怯阵，反而应付自如，赢了他们。摇头则是因为儿子小小年纪，赌技便如此了得，终究不是个好兆头。后来，黄炳泉便不准儿子上桌了，甚至连后厅也不让他进了。
但黄金荣的赌瘾却越来越大。父亲不让他在家里的赌桌上一展身手，他便向外发展，跟着陈世昌跑到小东门的一家赌场去过过瘾。上海俗语云：“吃是明功，着（穿）是威风，嫖是落空，赌是对冲。”这句俗语将“吃穿嫖赌”各自的特点都概括了出来。技术旗鼓相当之时，赌博的输赢是对半开的。没有人能够保证总是赢，想总是输也没有那么容易。
黄金荣在赌场混久了，难免有失手的时候。一个冬日，他和陈世昌手下023的一个小流氓在赌场里输了个精光。他们把身上所有的钱都掏了出来，仍然不够付赌帐。于是，赌场里的打手们一拥而上，将黄金荣等人团团围住，扒掉了他们身上的马褂、长袍、丝棉缎裤以及棉鞋，只给留了一件贴身布衫和一条短裤。
黄金荣在寒冬腊月里，穿着布衫和短裤，一路小跑着回到了家里。黄炳泉正在为儿子担忧。他这段时间总是早出晚归，有时候还喝得醉醺醺的。长此以往，孩子的前途可就全毁了。做父亲的大多如此，即使自己是个混蛋，也无不希望孩子学好，跳出混蛋的圈子。黄炳泉当然也不例外。
当他看到黄金荣几乎光着身子从外面冲到家里来时，便气不打一处来，厉声喝问道：“你死到哪里去了？怎么弄成这副样子？”
黄金荣又羞又冷，半晌答不上一句话来。其实，黄炳泉看着儿子的样子已经猜出了七八分，他见儿子不说话，心里忽地一凉，重重地跌坐在椅子上，一句话也不说了。黄金荣站在父亲的面前，等着他的斥骂。没有想到，黄炳泉只是向他摆了摆手，示意他赶紧走吧。
对黄金荣来说，这种无声的指责比大声斥骂更让他难受。他宁愿父亲劈头盖脸地骂自己一顿，甚至毒打自己一顿都可以，但这种无声的指责让他浑身上下都觉得不得劲。黄金荣一言不发地走到卧室，躺在床上，盖上了厚厚的被子。
接下来的几天，黄金荣高烧不断，黄氏夫妇衣不解带地在儿子的床前侍候着。黄炳泉烦恼万分，他自己风光一世，过了知天命之年，却落了个背井离乡的境遇，独生子也这样不争气。以后怎么办呢？黄炳泉明白，照这样下去，儿子很快就会变成混迹赌场和妓院的白相人。
半个多月之后，黄金荣的病总算是好了。黄炳泉却一病不起了。黄炳泉在苏州府衙当差的时候就嗜赌好色，到上海后，他手上稍微有了点钱便变本加厉起来。他在苏州当差的时候，常常仗势霸占民女，到了上海之后，他无权无势，只好去逛妓院。
当时上海的妓院，分为四等，即书寓、长三、幺二和野鸡。书寓乃是社会名流流连之所，妓女称先生，善于琴棋书画，大多卖艺不卖身。这种书寓收费极高，不是一般人能够负担得起的。长三也颇有一些技艺，唱功颇为不错，她们陪酒收三元，茶围也收三元，故称长三。幺二比长三又低一级，茶围收一元，陪酒收二元，因此叫幺二。野鸡什么也不会，是专做皮肉生意的妓女。
黄炳泉自恃自己是当过几天差的人，不屑去找野鸡，但又没钱到书寓，只好去逛长三、幺二堂子。他跟妓女们打得火热，以致身体每况愈下。他在堂子里整日抽鸦片，烟瘾越来越大，身体也越来越虚弱。这次被儿子一气，便气急攻心，一病不起了。没过多久，黄炳泉便一命呜呼，撒手归西了。这一年是光绪七年（公元1881年），黄金荣年仅14岁。
黄炳泉一死，悦来茶馆便没人打理了。更为重要的是，黄炳泉几年来已经将家里的积蓄挥霍一空，邹氏连安葬丈夫的丧葬费都凑不齐了。无奈之下，她只好卖掉悦来茶馆，勉强凑了些钱，在漕河泾买了一块地，安葬了黄炳泉。
父亲的死对黄金荣是一个沉重的打击，也是一次解放。从此他不用担心在外面闯了祸，回家会挨骂、挨揍了。但父亲一死，悦来茶馆又被卖掉了，一家人的生活怎么办呢？黄金荣第一次感到自己的肩膀上有了责任。他对母亲邹氏说：“姆妈，爹爹去世了，我是家里唯一的男人，以后我要和你一起撑起这个家。”
邹氏听到儿子的这番话，丧夫之痛稍稍缓解了一些，她看着儿子，伸手抚摸着他那凹凸不平的脸，心中闪过一丝暖意。邹氏挑起了养家糊口的重担，撇开脸皮，做起了老妈子，靠两只手替人家洗洗衣服，打扫卫生，勉强维持一家人的生活。黄金荣也收敛了许多，主动到猛将堂干点杂活，以补贴家用。猛将堂是各地祭祀驱蝗神的小庙，地方不大，但香火很盛。因为中国封建社会历来重农抑商，人们对保护稼禾的驱蝗神自然敬畏有加。邹氏看着儿子的表现，欣慰了许多。
不曾想，一段时间之后，黄金荣又回到了那群小瘪三当中。在街上打架生事，聚众赌博，为所欲为。输光了钱，他便约上几个流氓一起，到处去偷。邹氏在家也隐隐听人说起“黄家的儿子是个小毛贼”，不由又羞又气，健康也每况愈下了。
就这样，时间一天天过去了，转眼到了光绪十年（公元1884年），黄金荣已经17岁了。邹氏知道自己将不久于人世，便不得不为儿子的将来做一番打算了。指望黄金荣读书成材是不可能的事情了，唯一一条路便是送他去做学徒了。思前想后，邹氏决定请女婿帮帮忙，让他收留黄金荣，在他的裱画店里当一名学徒。邹氏将自己的想法跟大女儿黄凤仙说了。黄凤仙支支吾吾半晌，拿不定主意，说是要回家跟丈夫商量一下。旧时，儿媳妇在家中的地位是由三方面因素决定的，一则是娘家的地位和势力，二则是丈夫的宠爱，三则是是否育有子女，以及子女在家中的地位。
黄家家道中落，黄炳泉又已经去世，娘家的支持靠不住了，黄凤仙在夫家的地位自然也是一落千丈。尽管她为邹家育有一子，但她在邹家仍不得不看公婆和丈夫的脸色过日子。是故，她的母亲亲自求她，她也不敢妄自下决定。黄凤仙回到家中，将母亲所托之事向丈夫邹小海一一道来。
邹小海的裱画店生意并不好，而且他也知道自己的小舅子是个不学无术的小流氓，将这样的人留在店里，恐怕是个累赘。但妻子好歹为自己生了个儿子，而且多年来任劳任怨，他也不好意思拒绝妻子。于是，他便勉为其难地回答妻子说：“先让阿荣在店里待着吧，以后再想想办法。”