田径，是由人类三种最基本的身体活动方式跑、跳和投所组成的。早在原始社会中，人们为了生存，为了与大自然搏斗，自然离不开跑、跳、投这些最基本的生活能力。在这里，人们在很大程度上不得不完全依靠自己血肉之躯的敏捷与力量。无论在与野兽的拼搏中，还是在厮杀的战争中，人往往会显示出一些奇才异能。而这些具有跑得快、跳得远、投得准的奇异才能的人，自然就成为人们敬慕和幻想的对象。
田径在我国的古代史籍上，没有“跑”“跳”“投”之类的文字。但是走、趋、奔这类跑的同义词，踊、逾高、超远、超距这类跳的同义词及掷这类投的同义词却早就出现在史籍中。作为人类体育运动基础的田径运动项目，实际上从远古时代就开始在人类社会中以种种相类似的体育手段发挥着重要的作用，并且在中华民族体育发展史上留下了诸如“逾高绝远，轻足善走”“投石超距”等等许多动人的故事。