王拱辰是宋朝人，他自幼家境贫寒，父亲在他很小的时候就去世了，留下无依无靠的母亲和四个孩子。王拱辰是长子，于是他就和母亲一起挑起家庭的重担。王拱辰孝顺母亲，生活俭朴，诚实守信，常受乡里人夸奖。他还喜欢读书，而且非常刻苦，经常是天不亮就起床，甚至是半夜醒来也要翻一翻书。
王拱辰通过多年的努力，到20岁的时候，已经能写一手好文章，于是他就参加了乡试和会试，成绩都很优秀。1030年，他到京城参加皇帝宋仁宗亲自主持的殿试。皇上认真审阅了每一个考生和考卷，发现王拱辰的文章立论新颖，见解独到，文笔流畅，没有人比得上他，于是就把王拱辰定为状元。
第三天，宋仁宗把考中一、二、三名的书生都召集到王宫的大殿上，在早朝上当着文武百官的面宣布考中前三名的名单。其他两个书生都赶紧跪下磕头谢恩，王拱辰不但没有谢恩，反而说：“陛下，小生不配当状元，请您把状元判给别人。”
金殿上的人都议论纷纷，科举考试已有四五百年的历史了，从没听说哪个人把到手的状元往外推，这真是天下奇闻。
皇上宋仁宗听了也很纳闷，就询问原因。
王拱辰说：“陛下，我也是十年寒窗苦读，做梦都想中状元。可是这次考试的题目不久前我刚好做过，被选上状元是侥幸。如果我默不作声当上了状元，我就是不诚实。从小到大我都没有说过谎话。我不想因为想当状元，就败坏自己的节操。”
宋仁宗听了，非常受感动，特别赏识王拱辰的诚实，认定他将来一定会成为国家的栋梁之才。于是宋仁宗就说：“此前做过考题，是因为你勤奋，况且从你的文章里可以看出，你表达的是自己的真实想法，理应当选为状元。再说，你敢于说真话，能够诚信做人，这才是一个堂堂状元应该具有的品质，你的诚实比你的才华更可贵。因此，朕一定要选你做状元，你就不要推辞了。”
就这样，王拱辰成为历史上有名的诚信状元。他在朝中做官五十五年，以自己诚信正直的品格和惊人的才华，得到百姓和官员们的尊敬。他的女婿是宋代有名的学者李格非，外孙女李清照是中国文坛享誉盛名的女词人。