曾经做过清朝工部郎中的朱锐，是个以忠厚出名的人。他小时候，家里很穷，父亲常常要为一家老小的吃喝发愁。但是，朱锐是个有志气的少年，他宁愿每天三餐只喝一碗稀粥，也要去读书。父母没有办法，只好节衣缩食，送朱锐去县学读书。
在县学里，同学们大都来自比较富有的家庭，有的孩子来上学时，还有仆人陪着。像朱锐这样一个出身贫寒的孩子来读县学，当然被同学们看不起，还常常受到别人的欺负。可是，朱锐不在乎这些。他把心思全都放在读书上，不管别人怎么说。每天清晨，他都是学校宿舍里第一个起床的人，到同学们都起床的时候，他已经念过十余遍课文了。
有一天，朱锐照例早早起身，轻手轻脚地走出宿舍。等他打过一套拳，活动过腿脚之后，东面天边才渐渐亮起来。他拿出书本，借着微弱的晨光，开始念书。
到吃早饭的时候，朱锐才回到宿舍里。一走进房门，他发现气氛有些不对，同学们都看着他，默不作声。往日那些读书声、说笑声都没有了。他走到床铺前，发现自己的被褥被人翻弄过，书本也扔得四处都是。便奇怪地问道：“是谁翻我的东西了？”
背后传来一声冷笑：“我们没翻你的东西，我们是在翻贼的赃！”
朱锐转身一看，见是一个姓牛的富家子弟，他平日仗着有钱有势，最爱欺负嘲弄他人。可他并不住在这间宿舍，不知怎么会跑到这里。朱锐不解地问：“你这是何意？”
姓牛的又冷笑几声，说道：“算了吧，别再装相了！还是把簪子交出来吧？人家王生家里也不算富有，你偷他的东西不也太狠心了吗？要是偷我的嘛，我倒也许就送给你了呢。”
说完，他哈哈大笑起来。
朱锐转脸一看，那个姓王的同学正红着脸瞪他。这个王生平时与朱锐关系不错，朱锐真不敢相信他会怀疑自己。便向他问道：“你丢了什么东西？难道你怀疑是我偷的吗？”
那姓王的同学偏过脸去不看朱锐，冷冷地说了句：“若是你偷了我的簪子，就快点拿出来！”
“对了，闲话少讲，快把赃物交出来！”姓牛的又在一边叫道，“人家王生的簪子是他母亲给他作学费的，你竟然昧良心去偷，亏得你还天天读圣贤之书！”
朱锐喊道：“你们怎么可以凭空诬人清白！”
“诬你清白？你家穷无钱，每天又起得早，正好可以趁别人尚在睡梦中时行窃，这不是你干的，又是谁？大家说，我讲的有没有道理？”姓牛的咄咄逼人地叫道。
几个同学也随声附和，逼朱锐交出赃物。朱锐有口难辩，急得满脸通红，讲不出话来。这时，有人来催大家去吃早饭，大家这才起身出屋。朱锐想向别人解释一下，却没有一个人理睬他。
当天晚上，那个姓牛的富家子弟又连讥带讽地把朱锐嘲骂了半天。还扬言说，如果朱锐不交出赃物，就要把朱锐赶走。朱锐知道，这个姓牛的家里有钱有势，和县衙门里当官的很有交情。他要想赶走自己，真是不费吹灰之力。那样的话，自己就再也没有机会读书了。再看看那个姓王的同学，因为丢了簪子，唉声叹气，双眉紧锁，也的确可怜。于是，朱锐下了决心：为了能够继续读书，也为了帮助王生解燃眉之急，就先想办法把事情平息下去再说。
第二天，朱锐跑到几个亲戚家，请他们作保向别人借了几两银子。回到县学以后，他找来那个姓王的同学，把银子交给他。并对他说：“我这人没有什么别的长处，但最讲‘诚’、‘信’二字，就是死，也不会干违反圣贤教诲的事情。
请你相信，你的簪子不是我偷的。但是，为了不让姓牛的把我赶走，也为了帮助你交上学费，我才借了银子来给你。”
王生接过银子，什么也没说就走了。他断定就是朱锐偷了他的簪子，不然的话，朱锐怎么会那么傻，白白给他银子呢？这一来，朱锐就背上了“偷窃”的黑锅，同学们谁都不愿理他。朱锐没想到自己以诚待人，讲老实话，反而一再被人误解，心里很痛苦。好在那个姓牛的富家子弟没有再来找麻烦，他不用担心被赶走了。他想，只要自己诚心对人，别人总会改变看法的。现在只要自己能够继续读书，也就别无所求了。
这以后，朱锐更加珍惜自己的学习机会，发愤地读书。同时，他每天只吃稀粥、咸菜，有空还帮人做活，省出钱来慢慢还债。日子虽然过得很苦，但他的书却越读越好，写出的文章连老师都称赞不已。
一年过去了，有一天，那个姓王的同学忽然来找朱锐，他满面羞惭地对朱锐说：“我错怪你了。”
原来，簪子正是那个姓牛的富家子弟偷的。他家里虽然有钱，可他偷偷在外面吃喝嫖赌，钱不够花，就动了偷东西的念头。他本来就嫉妒朱锐读书成绩好，又看朱锐忠厚老实，就把赃栽在朱锐头上。几天前，有人把实情告诉了王生，王生就去找姓牛的对质。那姓牛的抵赖不掉，答应说：“只要不给他声张出去，就还给王生钱。”
王生边说边向朱锐道歉，又拿出银子如数还给朱锐。朱锐看王生的态度很诚恳，也就不再计较，仍然和王生和好如初。
这件事慢慢地传了出去，大家都说：“朱锐真是个忠厚诚实的君子啊！”