元素周期表中位列92的铀，是美国人M·H·克拉普罗兹于1786年给它取的名字，意思是纪念那年发现的天王星（Uranus）。1896年，法国人H·贝克勒尔无意中发现铀化物使照相底片感了光，断定铀矿石会自动放出眼睛看不见的射线。这种特性称为放射性。于是科学家设计了一种能接受放射性射线的仪器去探测铀矿。
铀在岩石中，多以化合物形式出现。世界上已发现的铀矿物和含铀矿物有190种，具有工业开采价值的主要有黑色氧化物晶质铀矿、沥青铀矿、钾矾铀矿、硅钙铀矿、钙铀云母等。到1987年，全世界探明铀的储量为267万吨，其中美国有4072万吨，居世界第一位。
海水中也含有铀，储量约40亿吨。本世纪60年代以来，世界上许多国家先后进行了从海水中提取铀的研究。日本已经研制出一种先进的高级吸附剂，把它浸没在海水里，每克能吸取4毫克铀，比一般使用钛酸的技术提高了20倍。
如果把地球上的铀充分利用起来，铀能等于煤、石油和天然气的总能量的10倍。一座100万千瓦的火电站运行一年，要耗费250万吨煤，而铀只需上百吨左右。如果采用更先进的大型快中子增殖反应堆，使铀能在裂变中不断产生更多的新型核燃料，那么只要一吨铀就足够了。
不幸的是，这种最有希望的新能源，一问世即被用作大规模杀人武器——原子弹。1945年8月，美国把两枚原子弹投在日本的广岛和长崎，造成几十万人的惨死和放射性伤害，在人们心目中投下了恐怖的阴影。
自从1954年第一座核电站在苏联运行以来，各国竞相发展核电工业。美国是核发电量最多的国家；法国核电占总电量的比例达70%，居世界之首。我国已建成秦山核电站，还有广东的大亚湾核电站。
1986年4月，苏联切尔诺贝利核电站发生事故，引起一些人对核电站安全的怀疑。但科学家断言，只要从管理和技术上采取严格的安全措施，事故是可以避免的，而且现在的技术完全能够防止事故的重演。
核能发电量大，利用率高，经济效益好。与火电相比，虽然投资较大，但燃料费用低，核能发电的成本可以比火电低一半左右。核能将成为下个世纪的主要能源。