雪和雨一样，都是云滴凝结而成。当云中的温度在0℃以上时，云中没有冰晶，只有小水滴，这时只会下雨。如果云中和下面空气温度都低于0℃，小水滴就凝结成冰晶、雪花，下落地面。
雪花是一种美丽的结晶体，它在飘落过程中成团地攀联在一起，就形成雪片。单个雪花的大小通常在005～46毫米之间。雪花很轻，单个的重量只有02～05克。无论雪花怎样轻小，怎样奇妙万千，它的结晶都是有规律的六角形，所以古人有“草木之花多五出，独雪花六出”的说法。
雪花的形状与它形成时的水气条件有密切关系。如果云中水气不太丰富，只有冰晶的面上达到过饱和，凝华增长成柱状或针状雪晶；如果水气稍多，冰晶边上也达到过饱和，凝华增长成为片状雪晶；如果云中水气非常丰富，冰晶的面上、边上、角上都达到过饱和，其尖角突出，得到水气最充分，凝华增长得最快，因此大都形成星状或枝状雪晶。
我们常见的雪是白色的，但有时也会出现红雪、黄雪、黑雪、绿雪、褐雪等彩雪，它们都是在特殊的环境和条件下形成的。例如，在那些终年冰封的永久性冰雪地带，生长着大量的含有红色素的藻类，白雪就被红藻粘染而成红雪；绿雪常见于北极、西伯利亚和阿尔卑斯山等地，它主要是由绿藻类的雪生衣藻和雪生针联藻的大量繁殖而形成的；在我国天山东段与沙漠相邻的地区，有时会出现因夹着黄色尘土而使白雪变黄的黄雪。
雪对人类有很大好处。首先是有利于农作物的生长发育。因雪的导热本领很差，土壤表面盖上一层雪被，可以减少土壤热量的外传，阻挡雪面上寒气的侵入，所以，受雪保护的庄稼可以安全越冬。积雪还能为农作物储存水分 。此外，雪还能增加土壤肥力。据测定，每1升雪水里，约含氮化物75克。雪水渗入土壤，就等于施了一次氮肥。用雪水喂养家畜家禽、灌溉庄稼都可收到明显的效益。
降雪还有一个好处是，能使浮游在空气中的灰尘、细菌随着雪花沉落地面，有些病毒被冻死了，病原减少了。雪后，空气新鲜、清洁，对人体健康大有好处。
雪对人类有利也有害处。在三四月份的仲春季节，如突然因寒潮来侵袭而下了大雪，就会造成冻害。所以农谚说：“腊雪是宝，春雪不好。”