古代印度人发现，有个小山岗上的眼镜蛇特别多，它们老是在一块大石头周围转悠。奇异的自然现象引起了人们探索奥秘的兴趣。原来，每当夜幕降临，这里的大石头会闪烁微蓝色的亮光，许多具有趋光性的昆虫便纷纷到亮石头上空飞舞，青蛙跳出来竞相捕食昆虫，躲在不远处的眼镜蛇也纷纷赶来捕食青蛙。于是，人们把这种石头叫作“蛇眼石”。后来才知道蛇眼石就是萤石。
萤石的成分是氟化钙，又称氟石、砩石、莹石等，因含各种稀有元素而常呈紫红、翠绿、浅蓝色，无色透明的萤石稀少而珍贵。晶形有立方体、八面体或菱形十二面体。如果把萤石放到紫外线荧光灯下照一照，它会发出美丽的荧光。在荧光灯下会发光的还有白钨矿和金刚石等。
萤石及其加工品的用途已涉足30多个工业部门。炼钢铁加入萤石，能提高为熔液的流动性，除去有害杂质硫和磷。
世界萤石产量的一半用以制造氢氟酸，进而发展制造冰晶石，用于炼铝工业等。电冰箱里的冷却剂（氟里昂）要用萤石；1986年，我国第一代人造血液也要用萤石。近年，科学家正在研制氟化物玻璃，也可能制成新型光导纤维通讯材料，能传过2万公里宽的太平洋而不设重发站。
世界萤石总储量约10亿吨，中国占世界储量的35%。据考古发掘得知，七千年前的浙江余姚河姆渡人，已选用萤石作装饰品了。河姆渡之南确有萤石矿存在。
氟不仅存在于萤石中，而且也存在于某些地下水和温泉中。中国饮用水标准规定：每升饮水中氟化物不得超过1毫克。若含氟过量，就会造成氟中毒，轻则牙齿发黑，成“氟斑牙”，重则骨节变形甚至丧失劳动力。地方性氟中毒遍及五大洲30多个国家。我国氟中毒病区分布在23个省、市，以山东最为严重。科研人员用天然沸石和明矾石体系降氟已取得成功。