在两千多年前，我国已有人采掘云母了。古籍记载：“此石乃云之根，故得云母之名。”这种说法虽属牵强，但取名者看到的云母出产于云雾飘渺的大山上却是事实。现在，我国云母矿山大都和上于高原山区。
云母实际上是钾、铝、镁、铁、锂等的层状结构的铝硅酸盐矿物，它有一个庞大的家族，成员有白云母、黑云母、金云母、锂云母、铁锂云母、铜铀云母等，广泛分布于岩浆岩、沉积岩和变质岩中。
云母有玻璃样的光泽，所以有的地方叫它“玻璃纸”。云母的结构很奇特，有的叠得像书本似的，用小刀或手指甲可以把它们一层一层地剥成富有弹性的薄片。云母在猛火中烧不焦，久埋地下不腐。大的云母片有两米左右见方，古人常用它们制作屏风，较小的云母片则用来做窗户和灯笼的透明挡风片。白云母作中药，有明目、止痢、补肾冷、安五脏、除死肌等功效。
到了19世纪，云母作为一种绝缘材料，已在电子、电气工业中施展本领。从大型电机到收音机里小小的电容器，都有它的用武之地。电熨斗、电烤箱、电吹风机、电饭煲、电热杯等都用云母制品作绝缘材料和支架。云母粉大量用于电焊条、油毡纸、消防器材、油漆、云母陶瓷等领域。
世界上约有25个国家生产云母。印度是优质白云母的最大生产国，其次是巴西和马尔加什。云母粉产量最多的是美国。工业用的优质白云母都产于花岗伟晶岩中。中国新疆阿尔泰山是世界白云母的著名产地之一。四川省不仅丹巴产白云母，而且还有一个遍地皆云母的“金川”：“境内云母片岩很多，风化下来的云母碎片满地可见，映日发光……璀灿闪灼，炫耀眼帘，旅行其间者，风尘扑面，眉目也具金光。”像个神话世界。那里既产云母，也产金。
透明、耐热的大片云母做冶炼炉的炉窗十分理想。云母在建材工业中被称为“花皮莲”、“天冰”及“千层纸”。