《孙子兵法》说：“兵之形，避实而击虚。”孙子认为，一支军队要想取胜，最重要的是要争取主动，避免被动。主动地位的取得不能靠空想，在未战之前，要“先处战地而待敌”，先敌完成作战部署，以逸待劳。军队作战所处有两种基本态势——力弱势虚和力强势实。在作战对象和攻击方向的选择上，要集中兵力以强击弱；在兵力运用上要以多胜少，避实击虚。
可见，中国人自古以来运用谋略时就讲究虚实之道。虚虚实实，变化无常，让别人猜不透你，你的谋略奏效的可能性也就大大提高了。
东汉时期，匈奴大举进攻云中（今内蒙古托克托旗），而云中太守正是廉范。廉范是廉颇的后代，颇有谋略。当时，有人就劝说廉范发檄文求救。但是廉范却不同意，而是选择了带领少数部队，前往边境抗击匈奴。
匈奴兵力强盛，廉范的兵力处于劣势。再加上廉范还留了一部分预备队，因此在交战的时候汉军渐渐落在了下风。
暮色四合之时，廉范命令兵士每人点燃两个火把，相互交叉捆绑在一起。这样一来，火把逐渐多了起来，乍一看，好像天上的星星都失去了颜色。
匈奴军看见汉军的火把不断增多，就以为汉军的援军到了，非常害怕。于是，廉范命令所有部队，等到天黑就手拿火把，突袭匈奴。匈奴不知虚实，四下溃散。
就这样，双方僵持到了清晨，匈奴大军准备撤退。廉范就命令手下冲进匈奴营帐。这时，天上大风呼啸而来，众兵士点燃了匈奴的营帐。不仅如此，汉军还大声喊叫。匈奴兵骤然听到汉军攻来，四下慌乱而逃。廉范当即命令兵士追杀匈奴，匈奴人慌乱之际来不及抵抗，被汉军斩杀了数百。自此之后，匈奴兵再也不敢进犯云中了。
廉范之所以能够以少胜多，大破匈奴兵，就是因为他深谙虚实之道。白天交战，廉范虽然兵少，但还是冒险留下了预备队，只以少数兵力迎敌，这是实而示之虚。当夜幕降临，部队疲惫不堪的时候，廉范就命令部队多点火把，让匈奴以为汉军来了援军，这是虚而示之实。在廉范虚实结合的策谋之下，匈奴人早已经乱了方寸准备撤退。而廉范则抓住机会，在匈奴撤退的时候乘胜追击。这才以少胜多，大破匈奴。
事实上，陷入危机不可怕，因为只要你应对得当，危机终究是可以化解的。因此，虚实之道不仅仅可以用来对付敌人，同样也可以用来化解自身的危机。但其实，无论战术谋略如何千变万化，其内在的实质是不变的，总结起来就只有两句话，那就是“致人而不致于人”和“避实而击虚”。只要抓住了这两点，你就可以充分发挥自己的聪明才智，从中变化出无穷无尽的战术来打败你的对手。
知己知彼，百战不殆。我们无法阻止对手认清自己，但我们可以让对手不能知彼，让其不能轻易看清我方的本钱和底牌。这种不让对方知彼的方式，就是谋略中的虚实之道。
在这个社会上，每一个人都有自己的底牌。如果别人轻易就可以摸清你的底牌的话，那么他就可以很轻松地算计，把你玩弄于股掌之上。因此，千万不能小瞧了古人的虚实之道，就算你不想用它来算计别人，也还要靠它来自保呢。