司马迁，字子长，夏阳龙门（今陕西省韩城县）人。他出生于西汉一个世代史官的家庭。从小就受到了良好的文化熏陶。这种环境对于他以后成长为一名优秀的史学家，起了很大作用。
受家庭的影响，司马迁从10岁起就能诵读古文。10岁以后，他跟随父亲来到当时的文化中心——国都长安，学习经书和史学。在那里，他受到了名师的指点，曾直接聆听著名学者、经学大师孔安国、董仲舒等人讲经。他跟孔安国学习古文《尚书》，听董仲舒讲《公羊春秋》，谙熟了当时的古文经学和今文经学理论，受益匪浅。他还借助父亲太史令这样一个便利条件，阅读了大量古籍、经典、百家论著和皇家档案。
从20岁开始，司马迁便到全国各地进行有目的的游览考察。他南游江淮，曾登上会稽山，寻找大禹的遗迹；又到了沅、湘一带，登上九嶷山，考察舜的墓地；北过齐鲁，到了孔老夫子的故乡曲阜，体察圣人之遗风，讲习学业，到邹县、爬峄山，在亚圣孟子生活的地方演习乡射之礼；他还到了汉高祖刘邦的故乡徐州沛县，经过号称“战国四公子”之一的孟尝君的封地薛，观访西楚霸王项羽的出生地彭城，等等。拜官郎中（皇帝的小侍卫官）后，他曾奉命出征西南夷，涉过巴山蜀水，一直深入到云南腹地而返。在游历过程中，他广泛接触到社会各方面的情况，尤其是对下层劳动人民的疾苦有了更深刻的认识。这既使他开阔了眼界，又增长了知识，为他以后撰写《史记》、提供了大量翔实可靠的历史资料。
公元前111年，司马迁的父亲去世。这对于司马迁来说是一生中的一个转折点。其父临终前，要司马迁修一部史书。
公元前104年，经过充分准备，司马迁开始着手撰写《史记》。但仅仅过了5年，正当他专心致力于《史记》的创作时，一场灭顶之灾意外地降临到了他的头上，把司马迁投进了监狱，并处腐刑。
他在《报任安书》中曾详细地叙述了自己痛苦的思想斗争过程，对死亡的看法以及忍辱负重活下来的决心。他说，人都有一死，“或重于泰山，或轻于鸿毛。”如果自己这样不明不白地死了，既无法实现自己的远大理想和父亲的愿望，也死得像鸿毛一样轻不可言。司马迁并没有消沉下去，在狱中，他怀着满腔的悲愤继续创作。4年后，他被赦出狱，从此，更加专注于创作。公元前91年，司马迁用毕生精力和心血写成的《史记》这部不朽巨著终于问世了。
司马迁是我国西汉时期著名的思想家、史学家和文学家。他用毕生的精力，倾注了全部心血，写成了《史记》。鲁迅先生曾赞誉《史记》是“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。《史记》开创了我国纪传体史书的先例。特别是他遭遇不幸后忍辱负重，为实现自己的理想而努力奋斗的精神更为后人所敬重。