泥鳅是偏好动物性饵料的杂食性鱼类。生长发育的不同阶段摄取食物的种类有所不同。通常体长5厘米以下时主食适口性的浮游动物；长至5～8厘米则转杂食性，所以幼鱼阶段，胃中的浮游动物特别是桡足类明显较多。成鱼阶段，胃中的昆虫幼虫，特别是摇蚊幼虫明显高于幼鱼阶段。泥鳅的食性很广，在泥鳅胃中的食物团里腐殖质、植物碎片、植物种子、水生动物的卵等出现率最高，约占70%，其他如硅藻、绿藻、蓝藻、裸藻、黄藻、原生动物、枝角类、桡足类、轮虫等占30%。人工养殖中能摄食商品饵料。
泥鳅在一昼夜中有两个明显的摄食高峰，分别是7～10时和16～18时，而早晨5时左右是摄食低潮。人工养殖投喂时段应根据该特性进行。
泥鳅与其他鱼类混养时常以其他鱼类的残饵为食，可称为池塘的“清洁工”。泥鳅肠道短小，对动物性饵料消化速度比植物性饵料快。泥鳅贪食，如投喂动物性饵料会贪食过量，不仅影响肠呼吸，甚至会产生毒害气体而胀死。当水温达15℃以上时泥鳅的食欲增高；水温24℃～27℃时最旺盛；水温30℃以上时食欲减退。在泥鳅生殖时期食量比较大，雌鳅食量比雄鳅更大，以满足生殖时期卵黄积累和生殖活动的需要。饥饿时甚至会吞食自产的受精卵。