【原文】
君之所审者三：一曰：德不当①其位：二曰：功不当其禄：三曰：能不当其官。此三本者。治乱之原也。故国有德义未明于朝者，则不可加于尊位：功力未见于国者。则不可授与重禄：临事不信于民者。则不可使任大官。故德厚而位卑者，谓之过：德薄而位尊者。谓之失。宁过于君子。而毋失于小人。过于君子。其为怨浅；失于小人，其为祸深。是故。国有德义未明于朝而处尊位者。则良臣不进：有功力未见于国而有重禄者。则劳臣不劝②：有临事不信于民而任大官者。则材③臣不用。三本者审。则下不敢求；三本者不审。则邪臣上通而便辟④制威。如此。则明塞于上。而治壅⑤于下，正道捐弃⑥，而邪事日长。三本者审。则便辟无威于国，道涂无行禽⑦，疏远无蔽狱⑧，孤寡无隐治⑨。故曰：刑省治寡，朝不合众⑩。
【注释】
①当：对等，相称。
②劝：勉励。
③材：通“才”。才能，能力。
④便辟：指君主左右受宠幸的小臣。
⑤壅：阻塞，阻挡。
⑥捐弃：抛弃。
⑦行禽：指路上的囚徒。禽，囚徒。
⑧蔽狱：冤狱。
⑨隐治：指无处申诉的冤案。
⑩合众：聚合众人，这里指群臣。
【译文】
君主需要审查的问题有三个：一是大臣的品德与地位不相称；二是大臣的功劳与俸禄不相称；三是大臣的能力与官职不相称。这三个根本问题是国家治乱的根源。所以，在一个国家里，对于德义没有显著于朝廷的人，不可授予尊高的爵位；对于功业没有表现于全国的人，不可给予优厚的俸禄；对于主事没有取信于人民的人，就不能让他做大官。所以德行深厚而授爵低微，叫做“有过”；德行浅薄而授爵尊高，叫做“有失”。宁可有过于君子，而不可有失于小人。因为，有过于君子，带来的怨恨浅；有失于小人，带来的祸乱深。因此，在一个国家里，如果有德义不显于朝廷而身居高位的人，贤良的大臣就得不到进用；如果有功劳不著于全国而享有重禄的人，勤奋的大臣就得不到鼓励；如果有主事并未取信于人民而做了大官的人，有才能的大臣就不会出力。只有把这三个根本问题审查清楚了，臣下才不敢妄求官禄。如果对这三个根本问题不加审查，奸臣就会与君主接近，君侧小臣就会专权。这样，在上面君主耳目闭塞，在下面政令不通，正道被抛弃，坏事就要一天天地多起来。若审查好这三个根本问题，君主左右那些受宠的小臣就不会专权，道路上看不到在押的犯人，与官方疏远的人们不受冤狱之害，孤寡无亲的人们，也都没有不白之冤了。这就叫做刑罚减少，政务精简，甚至朝廷都无需召集群臣议事了。
【故事】
宁得罪君子勿得罪小人
中国历史上的许多忠臣名将在殚智竭力、精忠报国、治理国家方面的确是小人所不及，但在拉帮结派、勾心斗角、大搞阴谋诡计、游戏官场方面远不及“小人”。专制制度下的官僚体制缺乏适合他们生存的市场，有几个忠臣能够抵挡住奸臣的陷害呢？中国历史上这样的例子实在是太多了。
“宁得罪君子，不得罪小人”说的就是这种情形。
唐朝名将郭子仪身为国家重臣，且又是皇帝的儿女亲家，却对当朝权臣卢杞敬畏三分。
一次，郭子仪正在生病，卢杞前来拜访。郭子仪听到门人的报告，马上命令左右姬妾都退到后堂去，他独自等待。卢杞走后，姬妾侍女们又回到了病榻前问郭子仪：“许多官员探望您的病情，您从来不让我们躲避，卢中承来为什么让我们都躲起来呢？”郭子仪微笑着说：“你们有所不知，这位卢中承相貌极为丑陋而内心又十分阴险，你们看到他一定会忍不住发笑的，那么他一定会忌恨在心，如果将来此人掌权，我们的家庭就要遭殃了。”郭子仪不愧有识人之明，他看清了卢杞的阴险面目，虽然位极将相，也不敢得罪他。果然，卢杞做上宰相后，打击报复了很多人，中国历史上的著名经济学家杨炎、大书法家颜真卿就是死于此人之手。而郭子仪后人却能免于死难，这与郭子仪对待卢杞的态度是分不开的。
杨炎是唐德宗时的宰相，因为杨炎平时不愿与卢杞同桌吃饭，卢杞便怀恨在心。建中二年，藩镇割据势力梁祟义发动叛乱，德宗皇帝命淮西节度使李希烈平叛。杨炎认为李希烈为人凶狠无情，并且傲视朝廷，不守法度，担心起用李希烈会尾大不掉，养虎为患。这本是朝堂议政很正常的事，但卢杞却抓住不放，暗中给杨炎使坏。其时，正赶上天降大雨，李希烈一直没有出兵，卢杞便对德宗皇帝说：“李希烈迟迟不出兵，是因为他听说杨炎反对他，心里不放心。陛下不如暂且先免了杨炎的宰相职位，待叛军平定后再重新起用。”德宗皇帝信以为真，遂罢去了杨炎的宰相职务。之后，卢杞又抓住杨炎在长安曲江池边为祖先建祠庙一事，向德宗打“小报告”：“那块地方有帝王之气，早年，宰相萧嵩在那里建家庙，玄宗皇帝就令他迁走；现在杨炎又建，恐怕其志不小啊！”结果，德宗皇帝将杨炎贬至崖州，随后又杀了杨炎。
颜真卿，历史上著名的大书法家，也是唐代最为杰出的忠贞大臣。安禄山起兵叛乱时，河北二十余郡望风而降，唯有他以一座小小的平原郡城，弧军抵抗，誓不降贼，成为抗击叛军的中流砥柱，赢得唐玄宗极大的赞叹。此后，他历经唐肃宗、代宗和德宗数朝，官至太子太师，德高望重，天下景仰。然而，这样一位名震天下的颜真卿，却对宰相卢杞一点儿办法也没有。
本来，颜、卢两家曾是世交，父辈曾携手并肩浴血沙场，为刎颈之交，但即使如此，卢杞在自己羽翼丰满之后，却再也容不下这样的老前辈。最初，卢杞想把颜真卿挤出朝廷，便问他：“想安排你去外地任职，你看哪里对你比较合适？”
颜真卿在朝堂中当众回答说：“我这个人由于性情耿直，一直被小人所憎恨，遭到贬斥流放也不是一次两次了。如今我老了，希望你能有所庇护。当年安禄山杀害了你的父亲，将首级传到我那里，以威胁我投降，我见到你父亲脸上的血迹，不敢用衣巾擦拭，而是用舌一一舔干净的，难道你还不能容下我吗？”
几句话说得卢杞脸色绯红，心中却更痛恨了。不久，割据淮西的节度使李希烈起兵反叛朝廷，自称天下兵马都元帅，其势汹汹，很快便攻下了汝州，引起朝野很大的震动。德宗问卢杞如何平息叛乱，脸厚心黑到了极点的卢杞，决心利用这个机会除掉颜真卿，便对德宗说：“李希烈是个年轻的悍将，恃功傲慢，他的部下不敢阻止他。如果朝廷能派出一位儒雅重臣，向他宣示陛下的恩德，陈述逆顺祸福的道理，李希烈必然会革心悔过，这样就不必大动干戈而将他收服。颜真卿是四朝重臣，忠直刚强，名重海内，人人敬服，他去最为合适。”
表面上这番话说得冠冕堂皇，完全是为了迅速平叛，丝毫也没有陷害颜真卿之意。因而不辨忠奸的德宗皇帝完全听从了他的意见，朝中有识之士无不为之震惊。有人劝告颜真卿说：“你这一去必然会遇害，最好暂且留下来，看一看朝廷会不会有新的平乱措施。”颜真卿慨然道：“国君之命，怎么能够不从？”还有人甚至上书朝廷说：“让一位元老重臣去送死，这是国家的耻辱！请将颜真卿留下吧！”
颜真卿义无反顾，受命即行。到了李希烈那里以后，李希烈使出各种手段，用尽威逼利诱之能事。时而派出一千多名士兵，拔出匕首，围着颜真卿张牙舞爪，似乎要将他一刀一刀地割碎生吃；时而又在颜真卿住的馆舍挖个大坑，声言要将他活埋；时而又架起干柴，浇上油，点燃起熊熊烈焰，威胁要烧死他；时而又劝他拥戴自己为天子，并许愿封他为宰相。对这一切颜真卿均不为所动，大义凛然，最后终于被杀害。