许多国家都饲养金鱼，但最早饲养的是中国。金鱼属于骨鳔目鲤科，一名锦鱼，是野生金黄色鲫鱼的变种。它的多变的体态和色彩都是中国人民人工选择培育的结果。可以说是中国的一种艺术特产。根据它半家化、家化的演变过程，能在700～800年这样短的时期内把野生的“金鲫鱼”完全驯化，而又能培育出千变万化的许多新品种，这在世界野生动物驯化史上是一个成功的奇迹。世界各国的金鱼都是直接或间接由中国引种的。据历史记载，金鱼最早传入日本是1502年；英国则为17世纪末叶；美国则为19世纪初引进的。金鱼的祖先是一种呈金黄色、身长尾小的野生鲫鱼，亦称野金鱼。野金鱼的身体是长的，两侧是扁的。由躯干到尾柄，背面和腹面的轮廓是平滑的。金鱼的观赏品种的体形与野生类型差异很大。宋朝诗人苏东坡：“我爱南屏金鲫鱼，重来拊槛散斋余”的诗句，说明在那时就普遍注意了金鱼与鲫鱼的亲缘关系。金鲫鱼是最早在我国晋朝时发现的，到了隋唐时期就已有了养鱼供观赏的习尚。到了宋朝被正式养作观赏鱼，并进引金鱼家化的遗传研究。金鲫鱼最初的家乡有两处：一是嘉兴的“月波楼”下，另一处是杭州西湖的“六和塔”下的山沟中和南屏山下净慈寺对面的兴教寺池内。到了南宋，赵构皇帝迷恋玩养动物，特在杭州建造德寿宫，宫内辟有专门养鲫鱼的池塘。在他的影响下，士大夫们也纷纷相继造池养鱼，形成一股风气。到了明朝末年，金鱼的饲养技术有了较大的进展，开始由池养转到缸、盆饲养。金鱼由野生、经半家化、池养家化到盆养家化的一系列过程中，环境条件有了很大的变化，金鱼在各个方面逐渐出现了变异，而这个变异又被往后的有意识的人工选择大大地加强，终于形成了形态和色彩极为繁多的现代金鱼品种。
