古罗马帝国的一支庞大船队出海远征。当船队驶近红海，突然，一艘最大的给养船上冒出了滚滚浓烟，遮天蔽日。远征的战船队只好收帆转舵，返航回港。
远征军的统帅费尽心机要查出给养船起火的原因。但是，查来查去，从司令官一直查到伙夫、马弁，也找不出起火的原因，没有任何人去点火放火。
后代的科学家经过大量的时间的研究，终于得出了一个结果，找到了起火的原因。原来是给养船的底舱里堆积得严严实实的草自发燃烧起来的。这种现象叫自燃。
放在那里的草怎么会自燃呢？
原来在给养船的底舱上有大量的草，被塞得密不透风，有的开始缓慢地“氧化”，这实际上是一种迟缓的燃烧，放出热来，热散不出去，热量越聚越多，温度升高，终于达到草的着火点，于是就自发地着火了。
在我们的日常生活中，这样燃烧的现象可以经常见到。农村堆的草垛，工厂的煤堆，堆的时间久了有时也会冒热气，甚至生烟起火。有些废弃的煤矿，有时也会连续不断地发生自燃。
这样才能预防它们呢？
在堆放柴、草和煤的时候，堆得不能太大、太高，经常把它们散开，防止热量聚集。
在煤堆中央，埋进几个铁管，通到煤堆顶上，这样可以使内部积存的热量迅速发散出来。
通风的地方，可以把缓慢氧化产生的热带走，降低温度。消除了燃烧的温度条件，自燃也就杜绝了。有经验的仓库工经常翻仓倒垛，也是为了防止可燃物质自燃。
当然像正在燃烧的新疆地下煤矿，就不是我们能防止的了的！