在公元前10世纪，我国人民就知道了雄黄这种东西，当时是把它当作丝织品的黄色染料来使用。公元前5—前3世纪的战国时代已能用毒砂（砷黄铁矿）、砒石等含砷矿物烧制砒霜（As2O3），并知“人食毒砂而死，蚕食之而不饥”。因此把它制成杀鼠药和用在蚕病防治上。在西方，古希腊曾把砷化物作为强壮剂及造血剂，并称妇女每天少量食用后可使皮肤变白，成为“白色美人”，现在看来，这种作用可能是使健康受损，或抑制了体内的酪氨酸，减少黑色素形成，使人变苍白的结果。
在1250年前后，西方化学史家才认识到单质砷，是由日耳曼炼金术士阿尔伯特（Albertus M.）用砷化物制得的，而我国化学史家则指出，在公元4世纪前半叶，东晋炼丹术士葛洪（公元287—363年）就已经制出单质砷。到明代，我国已能大量生产砒霜，当时的生产作坊，年产可达15万千克，这样大量生产的砒霜，主要在农业上作为杀虫药剂，保证了粮食丰收。
现在人们也认识到，砷虽然对原生质有毒，但在少量摄入时却可促进细胞的同化作用。1975年，人们又发现，大鼠缺砷时可导致生长迟缓，肝脏肿大和铁沉着，山羊则由于繁殖乏力，造成第二代生长缓慢、死亡率高，所以要求饲料中应当含有1×10-9%左右的砷。因此砷也和铜、锌等一样，都是一种生物必需的微量元素。
一、砷与环境和人
砷有多种多样的形式，主要以砷黄铁矿（FeAs、FeAs2）、火山岩中的鸡冠石（AsmSn）、含于火山喷出物中的雄黄（AsmSn）及其共性矿物雌黄（AsmSn）等形式广泛分布于自然界中。砷在我国是丰产元素，云南的大理、巍山及湖南慈利等地盛产雄黄、雌黄，湖南郴州等地出产毒砂（即砷黄铁矿），贵州、广东等省也有不少砷矿藏。
在地表土壤中，砷大约占6×10-4%，海水中约含3×10-7%，－些城市污染的大气中常含有较多的砷。表1列出了一些主要食品中的砷含量：
表1部分食品中的砷含量（ug/g 鲜重）
试样全量无机（III）价无机（V）价有机态水分％香菇0.0100.0010.0030.00691
菠菜0.0080.0010.0010.00691
大蒜0.0170.0060.0090.00290
番茄0.002-0.0010.00195
大米0.1020.0110.0710.02065
果0.0080.0020.0030.00386
牛肉0.0240.0050.0150.00450～70
牛奶0.0110.0030.0050.00388
鸡蛋0.004-0.004-75
竹夹鱼（海鱼肉）26.60-0.0624.01.5
秋刀鱼（海鱼肉）5.50.050.174.80.5（不明态砷）
海虾41.3--39.22.1（不明态砷）
干鱿鱼、乌贼、海带91.9-2.189.8-
从表1可以看出，尽管海水中砷浓度很低，但海洋生物体中的砷含量，却比陆地生物高出1～3个数量级，但海洋生物体中的砷主要以有机态形式存在，而且它们是构成这类生物体的必需成分。
由于砷化物具有极大的毒性，所以在开采和炼制含砷矿物时，稍不注意就会给矿山业者带来危害，同时也会对周围环境带来严重污染，更加上作为古老剧毒药物的三价砷化物，也不时地出现引起人们关注的社会问题。
曾经有一段时间，在珠江上游出现了许多土法炼砒霜厂，但是他们缺乏环保措施，致使砷尘飞扬，村民和炼厂工人大量中毒，死亡率达17%。前20年，黔西南一些农村，由于使用含砷高的煤作燃料，因为含砷烟雾的污染，造成大量人畜中毒并死亡，而且原来森林密布的山头，变成了荒山秃岭，水库中的生物绝迹。1956年，在日本发生了轰动世界的森永奶粉事件，由于该公司出售的奶粉中，混入（2×10-6～3×10-6）％的5价砷化合物，当婴儿日摄入1.3～3.6mg的砷，在2～3周后，就会出现急性或亚急性中毒，出现肝肿胀、皮肤黑化，急性肾功能及心脏功能损伤，结果有1.2万人中毒，130多人死亡。中毒婴儿长到几岁后，又出现痴呆、畸形、残疾等症，给家庭带来灾难。20世纪60年代我国山西平陆县发生了抢救误食含砷食物中毒民工的“为了61个阶级弟兄”的动人事件。1991年河南财专学生某某，将350克砒霜投入食堂面粉中，造成近800名学生中毒，成为建国以来的特大投毒案。
砷中毒后，常常在30～60分钟后出现症状，口眼中毒者，主要表现为消化系统症状，即腹痛、呕吐、水样或血性腹泻，吞咽困难，口腔及呕吐物有大蒜气味，重者会出现痉挛、心脏麻痹及急性肾功能衰竭等症而导致死亡。
进入体内的砷化物，由于砷酸盐与体内的磷酸盐间的拮抗作用，从而抑制了呼吸链的氧化磷酸化，进而降低了细胞内的呼吸作用，此外，无机砷化物能与酶分子中的-SH基作用，致使机体代谢发生改变，并知这种抑制酶活性的能力，3价砷又大于5价砷。
亚砷酸的中毒量很低，一般只有5毫克，按比例其最低致死量为0.4毫克/公斤。虽然多数海产品的含砷量尽管都在1×10-6%以上，但当一人食入200克（干重），即相当吃进20毫克以上的砷时，也未见有中毒者出现的报道。这是因为海洋生物体中的砷，主要是以低分子有机态砷存在，由于这类化合物中的砷已经与碳原子结合成As-C键，因此屏蔽了砷与SH基反应。
二、砷在农、医、电子工业等方面的应用
砷广泛用于农业生产上，信石、砒霜等是最早用于防治飞螟、蝼蛄、地老虎等害虫的无机砷杀虫剂。1892年人们又发现砷酸铅（PbHAsO4）能有效防治舞毒蛾，并于1906年首先在美国工业化，在美国又制出了砷酸钙\[Ca3（AsO4）2\]，1924年开始大量生产，用于防治棉花害虫及多种咀口器害虫。但此类农药随着六六六、滴滴涕其他杀虫剂的问世，加之砷、铅等的毒性，使用量逐渐减少。
1956年，德国Bayer公司开发出一种有机杀菌剂叫福美甲胂（Urbazid），用于治农作物中的疾病像水稻纹枯病和防治果树、棉花、烟草多种作物的病害，但因其对稻类有药害，故制成复合剂使用。此外还有福美胂、甲硫化胂\[（CH3AsS）3\]、甲基砷酸铁铵\[（CH3AsO3）FeNH4\]等，由于它们对多种植物病害的防治有着良好的效果，故曾使用了很长时期。
这种农药进入病菌体内后，由于能代谢成氧化亚砷的衍生物（R-As=O），故能与组织中的蛋白质及酶分子中的SH基结合，而起到毒杀作用。
然而这类含砷杀菌剂和含砷杀虫剂有太大的毒性，所以国家从1996年开始已经把它们列入限制生产和使用的农药目录之中。
在医药方面，我国的中医早已有用雄黄作杀虫和解毒的药，可以外用治疗癣疥，内服治疗中风、小儿惊风等症。13世纪开始，我国又用砒霜或砒石（FeAsS）等含砷药物驱除梅毒，治疗性病取得了良好效果，在国外，由于砷化物对细胞的破坏，特别对亚急性肿瘤敏感，故曾用亚砷酸钾治疗慢性白血病和何杰金氏病（Hodgiki d.）（淋巴网状细胞瘤）。1905年，人们又发现氨基苯砷酸钠\[atoxyl；NH2C6H4AsO（OH）2\]对治疗人的锥虫病有显著疗效。
在1907年，艾利希（Ehrlich P.）及其同事经过长期试验和研究，发明了一种对梅毒及其他螺旋体病有特效，而且比较安全的新药——六O六（亦称洒尔佛散或胂凡纳明），这在当时医学界上是一项重大成就，开创了化学治疗的先例。艾利希不但创造了“化学治疗”一词，并阐明了这种药物的治疗作用，在于它在体内代谢成的氧苯胂\[C6H5AsO\]能与寄生在体内的梅毒菌体的SH基反应，起到毒杀作用。此后又改进制成使用更方便的九一四（亦称新洒尔佛散或新胂凡纳明）。
虽然现在很多的含砷的药物相继被更安全、有效的抗菌素所代替，但是含砷药物的研制并未停止。如在20世纪80年代出现的，能通过口服在肠内有效地杀死阿米巴的苯砷酸\[C6H5AsO（OH）2\]衍生物，治疗寄生虫感染的驱虫剂滴芬塔胂等。
随着工业的大力发展，砷化镓（GaAs）、砷化铟（InAs）等金属间化合物作为半导体材料的需要急剧增加，尤其是（GaAs及GaAsxPx-1），作为半导体激光器，用于通讯、医学、电脑、精加工、激光雷达等多方面，随着砷化镓制备技术的提高，相继制出了纯度更高的砷化镓半导体，这种材料不但能极大地提高电子运行速度，而且由于它抵抗外层空间辐射的能力比硅强，故更适用于在卫星等航空器上使用，进一步推动电子通讯技术的发展。
此外，三氧化二砷还被制成脱泡剂和消色剂用于玻璃上。将金属砷添加至铜或铅中，可以提高它们的加工硬度和耐腐蚀性。用砷的硫化物、硒化物加在玻璃中，制成的可透过红外线的玻璃，用作红外光谱仪、红外照相机等镜头材料。
随着砷化镓被制成半导体材料的出现，人们对砷有了进一步的认识。工业的发展，科学的进步，砷化物的生产、研制和使用的前景将越来越大。然而砷对环境的影响也更加令人关注，不容忽视。表2列出了我国对砷化物在环境中的最高容许量（GB5749－85），如果超标，应及时治理，否则会污染环境，危及人类的健康。
表2砷化物在环境中的最高容许量
大气0.003mg/m3（日平均）
地面水0.05mg/L
饮用水0.04mg/L
土壤15mg/kg
排放废水0.5mg/L
灌溉水0.05mg/L