人类自从发现了火种，社会就向前大大的进步了。
人类使用的最原始的燃料是木柴。直到今天，很多农村还烧的是木柴。在国外，有些科学家呼吁发展“绿色能源”，也是说要多种可以当柴烧的“树木”。
木柴之所以被当作燃料，就是因为它含有一半的纤维素。纤维素是由碳、氢、氧三种元素组成的化合物，其中碳元素占一少半。1公斤木柴燃烧后，发出3000多卡热量，可以烧开三四公斤的水。
煤是由古代的动植物死亡后埋在地下经过长时间的演化变来的。大量的蕨类植物在死亡后，遗体沉进水里，经过地壳运动深埋地下，由于厌氧菌（不喜欢氧气的微生物）的作用和地壳的起伏运动，氢、氧、氮的含量慢慢减少，碳的含量相对增加，植物遗体就逐渐变成了泥炭、褐煤、烟煤，以至无烟煤。
植物在地底下埋藏得越久，水分就会变的越少，碳的含量越多。泥炭和褐煤的含碳量比较低，变成烟煤以后，碳的含量已经占到80％，无烟煤的含碳量已经达到95％左右。燃烧1公斤无烟煤可以获得8000多卡的热量，是1公斤木柴发的热量的2倍多。
700多年前，著名的意大利旅行家马可·波罗来到中国，看见中国人烧煤炼铁，由于这是他生平第一次看到煤做燃料。所以马可·波罗感到很惊奇，在他的游记里记载了这件新鲜事。书中写道，中国有一种黑石头，能够燃烧，着起火来像木柴一样，而且终夜不灭。
后来，欧洲人读了马可·波罗的游记，都觉得十分惊讶不知道是什么东西。他们哪里知道，中国人用煤做燃料，都已经有一千二三百年了。我们的祖先在世界上最早发现了煤这种燃料。
其实煤做燃料是很大的浪费，因为燃烧时都没有好好地利用完。这是因为，从煤里还可以提炼出煤焦油、氨水等重要的化工原料，在燃烧时都白白毁掉了。况已，烧煤炉做饭，热量四散，不用火时也在消耗煤，燃料的有效利用率很低。
在一些城市里，就把煤改造成煤气。在煤气厂里。煤被放在空气不足的“铁箱子”里，从外面加热，煤就变成了煤气，同时又得到了焦炭、煤焦油和氨气，煤得到充分利用（干馏）。
煤气的主要成分是一氧化碳（由煤转化）和甲烷（来自油田，又称天然气）。用煤气做燃料很方便，拧一下开关，一点就着，再拧一下开关，说灭就灭。
不论在城市和农村，为了保护环境，都在发展新的燃料。在农村使用最多的是沼气。沼气的原料是粪便、秸秆和杂草，经过发酵，得到了甲烷——沼气，同时也得到了肥料。还有些地方使用天然气，天然气的主要成分是甲烷。有的天然气是与地下的石油同时存在，而有的天然气却是单独存在于地下。现在大多数城市使用液化石油气，那是炼油厂的副产品，丙烷和丁烷的混合气。为了便于运输，工人把石油气加高压，使气体压缩成为液体，贮存在结实的钢罐里。
除了液化气以外，还有着其他的液体燃料。比如：人口较少的家庭里，可以预备着一个煤油炉。煤油炉也像煤气一样，用火时一点就着，不用就熄灭，非常方便。你看，家庭里使用的燃料也各不相同，有固体的，液体的或是气体的。但是，也有相同的地方，它们都是碳或碳的化合物。燃料在炉子里燃烧，就是碳或者碳的化合物和空气里的氧气剧烈地化合，放热发光的化学变化。所以，我们应当记住，必须有可燃烧的物质，燃烧才能进行。