也许你看过电视连续剧《三国演义》，剧中有一组华佗为关羽刮骨疗毒的镜头，由于在刮毒时没有使用麻醉药，致使关羽两眉紧锁，牙关紧咬。这可能是作者有意刻画关羽的英雄形象吧，因为据历史记载，那时华佗已掌握了一种称为麻沸散的麻醉药，既然如此，他怎么能不给关羽服用呢？
现代麻醉药的使用是从乙醚开始的，它是1846年由美国医生威廉·摩顿首先使用的。乙醚麻醉的成功，为医生实施手术治疗铺平了道路。至今，历史前进了一个多世纪，麻醉手术治疗已成了司空见惯的事，普通医院都能实施。
所谓麻醉，即在外科手术或诊断性检查时，为了解除病人的疼痛，并使肌肉适当松弛，以利于手术或检查所采用的方法。麻醉多数是利用化学药物抑制中枢神经或局部神经，使病人对外来刺激不产生感觉和反应。常见的麻醉药有普鲁卡因、氯仿、笑气、环丙烷、乙醚、联乙烯醚等。
人们在研究麻醉药物的过程中，发现这众多药物虽然组成结构不相同，但它们的介电常数（表示分子极性大小的常数）却很相近，都易溶于脂肪。显然，药物的麻醉作用，可能与它们所具有的这些共性有关。
基于对麻醉药物性质的上述分析，有人提出麻醉剂之所以能使人麻醉，失去知觉感觉不到疼痛，可能是麻醉剂溶于神经细胞的脂肪中，阻挡了疼痛信号向大脑传递，使人感觉不到疼痛。因为，据有关研究证明，疼痛实际上是在大脑支配下，一些化学物质如钾离子、氢离子、组织胺、缓激肽等，作用于痛觉感受器的结果。
不过，这种理论也受到了严重的挑战，因为它对麻醉作用都有一定的时效性这一实际情况，难以做出解释。既然过了一段时间后麻醉剂就不起作用了，那怀疑者们不仅要问：麻醉剂在神经细胞中，不可能一会儿溶解，一会儿又不溶解了吧？
另外，也有人认为，麻醉剂之所以能使人失去痛觉，可能与它阻碍输氧、影响新陈代谢的进行有关。这种理论更令人怀疑，如果真的大脑供氧不足，对人会有致命的危险。不仅药物能使人麻醉，针灸也有麻醉作用。针刺麻醉是我国医务人员1958年创造出来的。人们惊奇地发现，只要针灸师将几根小小的银针扎到病人的有关穴位上，外科医生就可以顺利地进行手术，这时病人竟然毫无疼痛之感，这真是一大奇迹！
显然，不能用药物麻醉剂阻断信号传递的理论来解释针刺麻醉，因为银针不可能把传递刺激信号的神经完全阻断。对此，有人提出分泌镇痛剂的理论加以解释。这种理论认为，当人体上的穴位受到银针刺激后，神经组织就会发出分泌内啡肽的信号，内啡肽很快被分泌出来。内啡肽是一种很好的镇痛剂，会使人失去痛觉。当然，去掉银针后，内啡肽的分泌减少了，人也就恢复了痛觉。
然而，上述理论也很不成熟，例如有人试验，针刺麻醉有一定的局限性，对有些人效果很好，而对有的人则基本无效。难道无效的人受到针刺后，就不分泌镇痛剂了吗？对此，实在令人费解。