活泼的非金属元素氟、氯、溴、碘，其发现过程几乎贯穿了整个19世纪，经历了百年的沧桑，闪耀着世纪的辉煌。
卤族元素都具有强烈的非金属性，因而它们纯净的单质都是经氧化制得。浓硫酸、氯气、二氧化锰这些常见的氧化剂，在元素发现的历史中曾经起过不同寻常的作用。
无论是纽兰兹的“八音律”中，还是迈耶尔或门捷列夫的元素周期表中，都有氟元素的位置，而且都给出了氟的正确原子量为19。但是制备出游离态的单质氟，却比元素周期表的发表晚了20年左右。即氟的发现过程是先确证、后制得，这与氯的发现过程刚好相反。
另外，大部分卤族元素是由法国科学家发现的。这从一个侧面反映了在启蒙运动的影响下，在18世纪下半叶和19世纪上半叶，法国科学得到了长足的发展，甚至取代英国成为世界科学的中心。