贝尔纳德·库特瓦于1777年2月8日出生于法国的第戎。他的父亲经营着一家硝石工厂，并在著名的第戎学院任教，经常做一些精彩的化学讲演。库特瓦自小耳濡目染，十分喜爱化学。他后来分别在孚克劳、泰纳和塞古恩的指导下学习。塞古恩是法国化学家，曾在拉瓦锡被送上断头台的最后五年里担任拉瓦锡的助手，进行呼吸作用、量热学研究。学成归来，库特瓦帮助父亲经营硝石工厂。
在第戎附近的诺曼底海岸上，许多浅滩生长的海生植物被潮水冲到岸边。退潮后库特瓦常到海边采拾些藻类植物。他把这些藻类植物晒干后烧成灰，再加水浸取，过滤。得到的溶液他称作海藻盐汁。现在我们知道这种溶液里含有钠、钾、镁、钙的卤化物、硫酸盐等。
库特瓦想从“海藻盐汁”中提取氯化钠、氯化钾、硫酸盐等。他首先蒸发溶液。在较高的温度下，氯化钠的溶解度最小，最先结晶析出。其次是氯化钾和硫酸钾。由于在灼烧藻类植物时，硫酸盐被碳还原产生了硫化物，K2SO4＋2C=K2S＋2CO2
为了氧化而除去这些硫化物，他加入了强氧化剂——浓硫酸。不一会儿，容器里冒出了紫色蒸气，宛如紫色的云彩冉冉上升。这一现象使库特瓦惊喜不已。最后，这种紫色蒸气令人窒息地充满了实验室。当蒸气在冷的物体上凝结时，它并不变成液珠，而是成为一种紫黑色的带有金属光泽的晶体，也即发生了凝华现象。这事发生在1811年。也就是这一年，阿佛加德罗提出了分子假说。
我们现在知道，这是因为浓硫酸氧化出了碘分子。
2KI＋2H2SO4（浓）=K2SO4＋I2＋SO2＋2H2O库特瓦用这种新物质做进一步的实验研究。他发现这种新物质不易与氧或碳发生反应，但却能与氢和磷化合，能与几种金属直接化合。尤为奇特的是这种新物质不为高温分解，这一特征使库特瓦猜想可能是发现了一种新元素。
库特瓦的实验室十分简陋，他就请另外两位法国化学家继续这一研究，并允许他们自由地向科学界宣布这种新元素的发现经过。
1813年，这两位化学家写出了报告《库特瓦先生从一种碱金属盐中发现的新物质》，他们描述道：“从海藻灰所得的溶液中含有一种特别奇异的东西，它很容易提取，方法是将硫酸倾入溶液中，放进曲颈甑内加热，并用导管将曲颈甑的口与球形器连接。溶液中析出一种黑色有光泽的粉末，加热后，紫色蒸气冉冉上升，蒸气凝结在导管和球形器内，结成片状晶体。”
这两位化学家之一相信这种结晶是一种新元素，它的性质与氯相似，于是他就向法国化学家、物理学家安培和英国化学家戴维报告。戴维用直流电将碳丝烧成红热，然后与这种结晶接触，并不能使它分解，证明了它是一种新元素。
新的发现使库特瓦很高兴。他制出很纯的碘，分送给化学界的朋友。
历史上有许多悲剧色彩很浓的伟大人物，他们虽然为社会创造了财富，但他们本身却一贫如洗。库特瓦就是这样，由于种种原因，他的硝石工厂逐渐走向了衰落，而这也致使他的晚年几乎是在贫困总度过。1838年9月27日，库特瓦在巴黎逝世，享年61岁。