人体中的红细胞，又称红血球，在人体中它像节节运输氧气的列车，把人们不停地吸进来的氧气运送到全身组织。现在科学家已查明，红细胞的运输氧气功能，全仗红细胞中具有独特吸氧本领的铁元素。
一个有趣问题来了。红血球新陈代谢很迅速，实验证明，人体每天通过肝脏要处理掉2000亿个“旧”红细胞，同时还要制造出2000亿个“新”红细胞，以补充运输“队伍”。按这个数字计算，人体每天应补充20克铁，才能使铁元素的代谢保持平衡，然而，事实上人从食物中补充进来的铁都不及此数的十万分之一。那么，人体是怎样维持自身平衡的呢？
说来有趣，人体对自己体内的铁是很吝惜的。当肝脏处理2000亿个红细胞时，只把硫、氢、氧等元素通过肾排泄出来，而绝大部分铁仍留在体内，供制造新红血球作原料。
那么，留下这么多铁，不怕体内氧气把它氧化成铁锈吗？
原来，人体内有一种天生的“防锈剂”，这种防锈剂专门来保护铁元素，使之变废为宝的。它是一种特殊的蛋白质。每当红血球被肾脏处理后遗下铁时，它就会主动迎上去，使它结合成“铁蛋白质”。
铁蛋白质分子结构很特殊，它能彼此地串在一起，形成空心的圆柱体，并把铁牢牢地包围起来，让铁原子躲在圆柱体内，从而避免与氧气作用而生锈。直至需要铁时，再把它释放出来供造血组织使用。
如果一个人生产这种特殊蛋白质时出了毛病，那么，人体内铁代谢平衡也会随之出毛病，例如有一种名叫古铜色贫血症的这种遗传疾病，就是因为发病者基因出了差错，体内络合铁的蛋白质“生产”出了故障，致使“废铁”沉积，使皮肤出现古铜色。此外，肝癌病人铁代谢也会出毛病，在他们身中络合铁的蛋白质特别“懒惰”，导致皮肤铁沉积，使皮肤发黑。
目前，人们对人体内铁“防锈剂”正作深入的研究，以便进一步揭开它的秘密。