1869年，瑞士一个年轻的生物化学家米歇尔利用绷带上的脓细胞做化学实验，他用酒精去除脓细胞中的杂质，又用胃蛋白质分解脓细胞中的蛋白质。结果发现，细胞核中存在一些不能被胃蛋白酶分解掉的物质。经过一番研究，米歇尔发现，这种物质是一种不同于蛋白质，且含磷和氮的新化合物，他把它命名为“核素”。不久有人发现核素有较强酸性，故改名为“核酸”。
后来，以莱文为首的一批科学家系统地研究了核酸的结构，他们证明核酸主要由四种碱基、磷酸和糖构成，其中的糖是含五个碳原子的核糖。核糖有两种：核糖和脱氧核糖，它们的唯一的区别是后者少一个氧原子。因此他把核酸分为两类：核糖核酸（RNA）和脱氧核糖核酸（DNA）。
自从人们认识到核酸是生命遗传的基本物质以来，这两种核酸成了生物科学上备受重视的宠儿。那么，除了这两种核酸以外，有没有第三种核酸呢？
1983年，日本京都大学的一对年轻夫妇香川晴男与香川和子，在研究小鼠的欧希利氏腹水癌细胞时，发现有一种核酸既不同于脱氧核糖核酸，也不同于核糖核酸，就将新发现的核酸命名为“葡萄糖核酸”，缩写为GNA。GNA的化学组成和化学结构与已发现的两种核酸比较有什么异同呢？
在化学组成上，核酸都是由许多核苷酸连接起来的大分子，核苷酸由糖、磷酸和四种碱基组成。不同核酸的主要区别在于糖的不同，原来两种核酸中的核糖和脱氧核糖都是含有五个碳原子的五碳糖，而新发现的核酸中的糖是含有六个碳原子的葡萄糖。
那么，新发现“葡萄糖核酸”的详细化学结构是怎样的，目前只能说还是一个谜。它作为核酸的一种是否也有遗传信息功能？它与癌细胞有什么关系？在进入生物工程年代的今天，进一步了解核酸家族的新成员是很有意义的。