提起萤火虫，人们都会回忆起孩提时“轻握小扇扑飞萤”的光景。那一亮一灭的萤光曾使多少孩子们心驰神往啊！
那么，萤火虫为什么会发光呢？
人们是在20世纪50年代后才知道这个秘密的。原来在萤火虫尾部有一个发光囊，囊中装有两件“法宝”，一件叫萤火酶，它是一种有特殊催化能力的蛋白质，还有一件叫腺苷磷酸，只有当这两件法宝凑合在一起，通力合作，才会发出萤火来。萤火虫在求偶时，雌雄萤火虫各自发出美丽的萤光，沟通求偶信息，然后交配，得以传宗接代，它的发光只是本能的表现。其实，腺苷磷存在任何生物体内，遇到一些酶，也会发出萤光，不过，萤光不及萤火虫那样强烈罢了。
然而，科学家们从研究萤火虫发光入手，知道腺苷磷酸竟有许多意想不到的妙用。
首先，腺苷磷酸可以帮助医生诊断癌症，当医生把从萤火虫身上提取到的腺苷磷酸，注射到某一部位，可用萤光计测量某部位发出萤光强度，就可知道某一部位是否得癌症，以及该部位癌症生长情况等。
其次，利用腺苷磷酸还可以测定水污染程度以及水中微生物生长情况。因为，如果把腺苷磷酸放入水中，在微生物作用下，就会发射萤光，这样，从水中发出萤光强弱，就可判定水质的情况。
第三利用腺苷磷酸还可以测定某一星球是否有生物存在，科学家把腺苷磷酸装到探测器上，发射到某一星球，如果该星球中有微生物的话，只要有一千兆分之一克的腺苷磷酸就会发出微小闪光，为探测器上仪器所侦察到。同样，在火箭运行时，太空中如有微生物也可以用这个方法侦察到。
正因为萤火虫身上腺苷磷酸有如此妙用，1981年美国圣洛易安娜化学公司在美国各地登出广告，愿意以1美分价格购买1只萤火虫，于是，在美国各地竟相掀起捕捉萤火虫之风。有人竟在一小时内捕获100只萤火虫，从而赚得10美元，这曾迫使某些地方政府决定禁止捕捉萤火虫。
萤火虫身上的宝贝决非腺苷磷酸和萤光酶两种，它身上许多“宝贝”还有待开发。就是腺苷磷酸这个宝贝单靠从萤火虫身上提取，远不能满足人们的需要，因此，可否合成它呢？这对化学家来说，也是饶有兴趣的课题。