在化学史上，被恩格斯称作“化学之父”的道尔顿曾闹过一则笑话：道尔顿的母亲生日，道尔顿为了孝敬他的老母，特地买了一双深蓝色的袜子给她贺寿。买回来后，他母亲一看竟是大红色的，而道尔顿硬说是深蓝色的。原来，道尔顿是位色盲患者这才闹出了这则笑话。
正常人的眼睛不仅能看到物质而且还能正确地辨别物质的颜色。那么，眼睛辨色的化学机制是什么呢？这和眼睛内某些物质的化学变化有千丝万缕的联系。
我们知道，太阳光是由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等七种不同波长的光波组成，而人眼中的圆锥细胞中，也存在对七种波长光产生敏感的物质，这些物质称为光敏色素，例如，对红光敏感的红敏色素，对绿光敏感的绿敏色素等等。这些光敏色素遇到不同光波，就会发生不同程度的化学变化，同时，会放出能量来。
据化学研究，人的眼睛辨色的化学机制大体如此：当白色的太阳光（七色的混合光）照射到某一物体时，如果全部光波被吸收，那么，人眼中各种光敏色素没有起化学变化，看起来是一团漆黑。如果所有光完全被物质反射出来，那么人眼中的光敏色素受到同等程度作用，此时就产生白色感。如果物质吸收其他光波，而只反射红色光波，那么眼睛中的红敏色素就会产生化学变化，发生一定程度的分解，并放出一定的能量，这些能量产生的脉冲，刺激神经，传到大脑，使大脑皮层产生红色的感觉。其他颜色依此类推。各种颜色的深浅是根据反射光波，引起光敏色素分解的多少而定的。反应强烈，产生脉冲大，颜色则深，这就是为什么人们不仅可以辨别颜色，而且还可分辨颜色深浅的道理。
然而，辨色的化学机制还有许多关键性问题，迄今仍是谜。例如，据化学分析，眼睛中各种光敏色素都跟蛋白质结合在一起，而且辨色在10秒时间内就要完成，也就是说，这些化学变化要在极短时间内完成，这又是依靠什么力量呢？而这些与光敏色素联在一起的蛋白质又是起什么作用的呢？光敏色素分解后结构和它的立体化学又是怎样的呢？这一系列有趣的问题尚待人们的解答。