在古代医书中，早就记载着一种奇异的疾病，患病的人竟比健康的人多吃多喝，但是，人却会逐渐消瘦下去，小便特多，撒出的尿是甜滋滋的，所以，称它为“糖尿病”。
糖尿病十分普遍，有人做过统计，在欧洲150个40岁以上的人中，平均有1个人得糖尿病。在19世纪前，人们对糖尿病毫无办法，任其泛滥，当时世界上每年约有100万人被糖尿病夺走了生命。
那么，人为什么会得糖尿病呢？
人们在实践中不断地探索它的奥秘。
1815年法国化学家谢弗勒把糖尿病人的小便放在容器中慢慢地蒸发，最后得到亮晶晶的葡萄糖，于是，他认为糖尿病患者是由于不能有效地利用体内的葡萄糖而得病的。
1852年德国医学家默林做了一个有趣的实验，他把狗体内的胰腺摘除掉，结果，狗都会得糖尿病，由此，默林认为糖尿病一定与胰腺中某物质有关。
后来，经过许多生物化学家的努力，终于揭开了糖尿病的病因。原来，在哺乳动物胰腺中，有一块像一群小岛形状的细胞—胰岛细胞，能分泌一种物质，人称胰岛素，胰岛素是葡萄糖的对头，只要一丁点儿，就会促使动物体内血糖的降低。糖尿病患者是由于胰岛细胞出了毛病，不能正常地分泌定量胰岛素，才导致血液中葡萄糖含量增高，从而引起了糖尿病。
1922年，31岁的加拿大生物化学家班丁花了九牛二虎之力，从哺乳动物体内，提取出胰岛素，它竟像仙丹一样地能治疗糖尿病，糖尿病患者只用注射一丁点儿胰岛素，血糖就会恢复正常。从此这个千百年来不治之症，得到了控制，成千上方人的生命得救了，班丁因此也获得了诺贝尔奖金。
应特别一提的是，1965年我国科学家知难而进，一举合成有生物活性的牛胰岛素，这应是化学史上一个里程碑。
胰岛素在人体内，活像一个能控制葡萄糖含量的阀门，如果血液中葡萄糖浓度增高，那么胰腺的蓝岛细胞就会增加胰岛素的分泌量，这样，人体血液中血糖就降低，血糖一降低，胰岛素分泌也就减少，不久，血糖又回升，这样，一高一低，保持人体内血糖在一定浓度范围内。人体中分泌胰岛素量极微，而且化学家已知道胰岛素是一种蛋白质，那么，这样少量的蛋白质对葡萄糖的作用为什么有如此之大呢？它跟葡萄糖作用的机理又是什么呢？这还是一个谜。