化学是研究物质的性质、组成、结构、变化与应用的科学。丰富多彩的世界是由物质组成的，而化学正是人类认识与改造物质世界的重要方法与手段之一。化学是一门历史悠久而又富有活力与朝气的学科，它的成就是社会文明的重要标志之一。从人类开始用火的原始社会，到使用各种人造物质的现代社会，人类都在不断地享用着化学成果。人类的生活得以不断提高与改善，化学在其中起着至关重要的作用。
化学是科学领域中有着重要地位的基础科学之一。它在和物理学、生物学、天文学等学科的相互渗透中，不但自身得到了迅速的发展，而且也推动了其他学科与技术的前进。例如，今天的生物学能够从细胞水平提高到分子水平，建立起分子生物学，得益于核酸化学的研究成果；又如，通过对地球、月球与其他星体的化学成分的分析，得出了元素分布的规律，发现了星际空间有简单化合物的存在，为天体演化与现代宇宙学提供了实验数据，还丰富了自然辩证法的内容。
（第一节）化学的起源
原始人类自开始用火之时，社会即由野蛮进入文明，同时也就开始了用化学方法认识与改造天然物质。燃烧就是一种化学现象。掌握了火以后，人类开始吃熟食，并逐渐学会了制陶、冶炼，此后又懂得了酿造、染色等等。这些由天然物质加工改造而成的制品，成为古代文明的标志。在这些生产实践的基础上，萌发了古代化学知识。
古人曾经根据物质的某些性质对物质进行分类，并试图追溯其本原及其变化规律。公元前4世纪或更早，中国提出了阴阳五行学说，认为万物是由金、木、水、火、土五种基本物质组合而成的，而五行则是由阴阳二气相互作用而成的。此说法是朴素的唯物主义自然观，用“阴阳”这个概念来解释自然界两种对立与相互消长的物质势力，认为二者的相互作用是一切自然现象变化的根源。此说为中国炼丹术的理论基础之一。
和五行学说类似，公元前4世纪，希腊提出了火、风、土、水四元素说与古代原子论。这些朴素的元素思想就是物质结构及其变化理论的萌芽。此后在中国出现了炼丹术，到了公元前2世纪左右的秦汉时代，炼丹术已经颇为盛行，大约在公元7世纪传到阿拉伯国家，和古希腊哲学相融合而形成阿拉伯炼丹术。后来阿拉伯炼金术在中世纪传入欧洲，形成欧洲炼金术，后逐渐演化为近代的化学。
深信物质之间能够转化是炼丹术的指导思想，炼丹术士们试图在炼丹炉中人工合成金银或修炼长生不老之药。他们有目的地将各类物质搭配烧炼，反复进行实验，并为此生产了研究物质变化用的各类器皿，如升华器、蒸馏器、研钵等，同时创造了各种实验方法，如研磨、混合、溶解、洁净、灼烧、熔融、升华、密封等。
与此同时，炼丹家们进一步分类研究了各种物质的性质，特别是各物质之间相互反应的性能。这些都为近代化学的产生奠定了基础，许多器具与方法经过改进之后，仍然在今天的化学实验中沿用。炼丹家在实验过程中发明了火药，发现了若干元素，制成了一些合金，还制出与提纯了很多化合物，这些成果人们至今仍在利用。
（第二节）化学的复兴
从16世纪开始，欧洲工业生产日渐蓬勃兴起，直接推动了医药化学与冶金化学的创立与发展，使炼金术转向生活与实际应用，人们继而更加注意物质化学变化本身的研究。在元素的科学概念建立后，通过对燃烧现象的精密实验研究，建立了科学的氧化理论与质量守恒定律，随后又建立了定比定律、倍比定律与化合量定律，为化学更加科学地发展奠定了坚实的基础。
19世纪初，近代原子论开始建立，其突出地强调了各种元素的原子的质量为其最基本的特征，其中量的概念的引入，是和古代原子论的一个主要区别。近代原子论使当时的化学知识与理论得到了合理的解释，成为说明化学现象的统一理论。之后科学家们又提出了分子假说，建立了原子分子学说，为物质结构的研究奠定了基础。在门捷列夫发现元素周期律后，不仅初步形成了无机化学的体系，并且和原子分子学说一起形成化学理论体系。
通过对矿物的分析，发现了许多新元素，加上对原子分子学说的实验验证，经典性的化学分析方法也有了自己的体系。草酸与尿素的合成、原子价概念的产生、苯的六环结构与碳价键四面体等学说的创立、酒石酸拆分成旋光异构体，以及分子的不对称性等等的发现，导致有机化学结构理论的建立，使人们对分子本质的认识更加深入，并奠定了有机化学的基础。
19世纪下半叶，化学领域引进热力学等物理学理论之后，不仅澄清了化学平衡与反应速率的概念，而且能够定量地判断化学反应中物质转化的方向与条件。相继建立了溶液理论、电离理论、电化学与化学动力学的理论基础。物理化学的诞生，把化学从理论上提高到一个新的水平。
（第三节）20世纪的化学
化学是一门建立在实验基础上的科学，实验和理论一直是化学研究中相互依赖、彼此促进的两个方面。人类进入20世纪以后，由于受到自然科学其他学科发展的影响，并广泛地应用了当代科学的理论、技术与方法，化学在认识物质的组成、结构、合成与测试等方面都有了长足的发展，而且在理论方面取得了许多重要成果。在无机化学、分析化学、有机化学与物理化学四大分支学科的基础上产生并发展了新的化学分支学科。
近代物理的理论与技术、数学方法及计算机技术的应用对现代化学的发展起了很大的推动作用。19世纪末，电子、X射线与放射性的发现为化学在20世纪的重大发展创造了条件。
在结构化学方面，由于电子的发现开始并确立的现代的有核原子模型，不仅丰富与深化了对元素周期表的认识，而且发展了分子理论。应用量子力学研究分子结构，产生了量子化学。
从氢分子结构的研究开始，逐步揭示了化学键的本质，先后创立了价键理论、分子轨道理论与配位场理论。化学反应理论也随着深入到微观世界。应用X射线作为研究物质结构的新分析手段，能够洞察物质的晶体化学结构。测定化学立体结构的衍射方法，有X射线衍射、电子衍射与中子衍射等方法。其中以X射线衍射法的应用所积累的精密分子立体结构信息最多。
研究物质结构的谱学方法也由可见光谱、紫外光谱、红外光谱扩展到核磁共振谱、电子自选共振谱、光电子能谱、射线共振光谱、穆斯堡尔谱等，和计算机联用后，积累大量物质结构和性能相关的资料，正由经验向理论发展。电子显微镜放大倍数不断提高，人们可以直接观察分子的结构。
由于放射性的发现，经典的元素学说产生了深刻的变革。从放射性衰变理论的创立、同位素的发现到人工核反应与核裂变的实现、氘的发现、中子与正电子及其他基本粒子的发现，不仅是人类的认识深入到亚原子层次，而且创立了相应的实验方法与理论；不仅实现了古代炼丹家转变元素的思想，而且改变了人的宇宙观。
核能的掌握与使用是20世纪的时代的标志之一。放射化学与核化学等分支学科相继产生，并迅速发展，同位素地质学、同位素宇宙化学等交叉学科接踵诞生。元素周期表扩充了，已经是有112号元素的“大国”，并且正在探索超重元素以验证元素“稳定岛假说”。俄罗斯杜布市纲联合核研究所发布，他们已经合成了门捷列夫元素周期表上的第115号与113号元素，并再次证实了原子核物理中的“稳定岛假说”，和现代宇宙学相依存的元素起源学说与演化学说密切相关的核素年龄测定等工作，都在不断补充与更新元素的观念。
由于对分子结构与化学键的认识的提高，以及经典的、统计的反应理论以进一步深化。在过渡态理论建立后，化学反应理论逐渐向微观的反应理论发展，用分子轨道理论研究微观的反应机理，并逐渐建立了分子轨道对称守恒定律与前线轨道理论。分子束、激光与等离子技术的应用，使得对不稳定化学物种的检测与研究成为现实，从而化学动力学已有可能从经典的、统计的宏观动力学深入到单个分子或原子水平的微观反应动力学。
计算机技术的发展，使得分子、电子结构与化学反应的量子化学计算、化学统计、化学模式识别，以及大规模技术的处理与综合等方面，都得到较大的发展，有的已经逐渐进入化学教育之中。关于催化作用的研究，已提出了各种模型与理论，从无机催化进入有机催化与生物催化，开始从分子微观结构与尺寸的角度与生物物理有机化学的角度，来研究酶类的作用与酶类的结构和其功能的关系。
分析方法与手段是化学研究的基本方法与手段。一方面，经典的成分与组成分析方法仍在不断改进，分析灵敏度从常量发展到微量、超微量、痕量；另一方面，发展中又有许多新的的分析方法出现，可深入到进行结构分析，构象测定，同位素测定，各种活泼中间体如自由基、离子基、卡宾、氮宾、卡拜等的直接测定，以及对短寿命亚稳态分子的检测等。分离技术也不断革新，离子交换、膜技术、色谱法等等。
合成各种物质，是化学研究的目的之一。在无机合成方面，首先合成的是氨。氨的合成不仅开创了无机合成工业，而且带动了催化化学，发展了化学热力学与反应动力学。后来相继合成的有红宝石、人造水晶、硼氢化合物、金刚石、半导体、超导材料与二茂铁等配位化合物。
在电子技术、核工业、航天技术等现代工业技术的推动下，各种超纯物质、新型化合物与特殊需要的材料的生产技术都得到了较大发展。稀有气体化合物的合成成功又向化学家提出了新的挑战，需要对零族元素的化学性质重新加以研究。无机化学在和有机化学、生物化学、物理化学等学科相互渗透中产生了有机金属化学、生物无机化学、无机固体化学等新兴学科。
酚醛树脂的合成，开辟了高分子科学领域。20世纪30年代聚酰胺纤维的成功合成，使高分子的概念得到广泛的确认。后来，高分子的合成、结构与性能研究、应用三方面保持互相配合与促进，使高分子化学得以迅速发展。
各种高分子材料的合成与应用，为现代工农业、交通运输、医疗卫生、军事技术，以及人们衣食住行各方面，提供了多种性能优异而成本较低的重要材料，成为现代物质文明的重要标志。高分子工业发展为化学工业的重要支柱。
20世纪是有机合成的黄金时代。化学的分离手段与结构分析方法已经有了很大发展，许多天然有机化合物的结构问题纷纷获得完满解决，还发现了许多新的重要的有机反应与专一性有机试剂，在此基础上，精细有机合成，特别是在不对称合成方面取得了很大发展。
一方面，合成了各种有特种结构与特种性能的有机化合物；另一方面，合成了从不稳定的自由基到有生物活性的蛋白质、核酸等生命基础物质。有机化学家还合成了有复杂结构的天然有机化合物与有特效的药物。这些成就对促进科学的发展起了巨大的作用；为合成有高度生物活性的物质，并和其他学科协同解决有生命物质的合成问题及解决前生命物质的化学问题等，提供了有利的条件。
20世纪以来，化学发展的趋势能够归纳为：由宏观向微观、由定性向定量、由稳定态向亚稳定态发展，由经验逐渐上升到理论，再用于指导设计与开创新的研究。一方面，为生产与技术部门提供尽可能多的新物质、新材料；另一方面，在和其他自然科学相互渗透的进程中不断产生新学科，并向探索生命科学与宇宙起源的方向发展。
（第四节）化学的分类
化学在发展过程中，按照所研究的分子类别与研究手段、目的、任务的不同，派生出不同层次的许多分支。在20世纪20年代以前，化学传统地分为无机化学、有机化学、物理化学与分析化学四个分支。而在20世纪20年代以后，由于世界经济的高速发展，化学键的电子理论与量子力学的诞生、电子技术与计算机技术的兴起，化学研究在理论上与实验技术上都获得了新的手段，导致这门学科从20世纪30年代以后飞跃发展，出现了崭新的面貌。现在把化学内容一般分为生物化学、有机化学、高分子化学、应用化学与化学工程学、物理化学、无机化学等五大类共80项，实际包括了七大分支学科。
根据当今化学学科的发展以及它和天文学、物理学、数学、生物学、医学、地学等学科相互渗透的情况，化学可作如下分类：无机化学：元素化学、无机合成化学、无机固体化学、配位化学、生物无机化学、无机金属化学等。
有机化学：天然有机化学、一般有机化学、有机合成化学、金属与非金属有机化学、物理有机化学、生物有机化学、有机分析化学。
物理化学：化学热力学、结构化学、化学动力学、分门物理化学。
分析化学：化学分析、仪器与新技术分析。
高分子化学：天然高分子化学、高分子合成化学、高分子物理化学、高聚物应用、高分子物力。
核化学核放射性化学：放射性元素化学、放射分析化学、辐射化学、同位素化学、核化学。
生物化学：一般生物化学、酶类、微生物化学、植物化学、免疫化学、发酵与生物工程、食品化学等。
其他和化学有关的边缘学科还有：地球化学、海洋化学、大气化学、环境化学、宇宙化学、星际化学等。