形禁势格，利从近取，害以远隔。上火下泽。
凡是受到地理形势的限制时，攻取附近的敌方，对我就有利；攻击远隔的敌方，对我就有害。火苗向上伸，泽水向下淌，水火相克。虽然对方都是敌人，但我可以与其中一方暂时联合，使他们互相违离，而我则随后将他们各个击破。这就是从《易·睽》“上火下泽”中得出的道理。
远交近攻，语出于《战国策·秦策》，范雎曰：“王不如远交而近攻。得寸，则王之寸也；得尺，亦王之尺也。”这是范雎说服秦王的一句名言。当时为阻止秦国攻齐，他向秦昭襄王献上该策。齐国势力强大，远离秦国，攻齐则必须经过韩、魏两国。如果派兵少，则难以取胜；派兵多，则恐秦国国内危乱。即使得胜，也无法占有齐国土地。故不如去攻打相邻的韩、魏两国，而主动与齐国结盟。远交近攻是分化瓦解敌方联盟，由近及远，各个击破的战略性谋略。
战国末期，七雄争霸。秦国经商鞅变法之后，势力发展最快。秦昭王开始图谋吞并六国，独霸中原。公元前270年，秦昭王准备兴兵伐齐。范睢此时向秦昭王献上“远交近攻”之策，阻秦国攻齐。他说：齐国势力强大，离秦国又很远，攻打齐国，部队要经过韩、魏两国。军队派少了，难以取胜：多派军队，打胜了也无法占有齐国土地。不如先攻打邻国韩、魏，逐步推进。为了防止齐国与韩、魏结盟，秦昭王派使者主动与齐国结盟。其后四十余年，秦始皇继续坚持“远交近攻”之策，远交齐楚，首先攻下韩、魏，然后又从两翼进兵，攻破赵、燕，统一北方：攻破楚国，平定南方：最后把齐国也收拾了。秦始皇征战十年，终于实现了统一中国的愿望。
春秋初期，周天子的地位实际上已经架空，群雄并起，逐鹿中原，郑庄公在此混乱局势下，巧妙地运用“远交近攻”的策略，取得了当时霸主的地位。当时，郑国近邻的宋国、卫国与郑国积怨很深，矛盾十分尖锐，郑国时刻都有被两国夹击的危险。郑国在外交上采取主动，接连与邾、鲁等国结盟，不久又与实力强大的齐国在石门签订盟约。
公元前719年，宋、卫联合陈、蔡两国共同攻打郑国，鲁国也派兵助战，将郑国东门围困了五天五夜。虽未攻下，郑国已感到本国与鲁国的关系还存在问题，便千方百计想与鲁国重新修好，共同对付宋、卫。
公元前717年，郑国以帮邾国雪耻为名，攻打宋国。同时，向鲁国积极发动外交攻势，主动派使臣到鲁国，商议把郑国在鲁国境内的访枋交归鲁国。果然，鲁国与郑重修旧谊。齐国当时出面调停郑国和宋国的关系，郑庄公表示尊重齐国的意见，暂时与宋国修好。齐国因此也对郑国加深了感情。
公元前714年，郑庄公以宋国不朝拜周天子为由，代周天子发令攻打宋国。郑、齐、鲁三国大军很快攻占了宋国大片土地，宋、卫军队避开联军锋芒，乘虚攻入郑国。郑庄公把占领宋国的土地全部送与齐、鲁两国，迅速回兵，大败宋、卫大军。郑国乘胜追击，击败宋国，卫国被迫求和。郑庄公势力扩张，霸主地位形成。