在沙坡头形的沙弯里，一条2050米长的分水堤坝如鱼脊弓起，将黄河水一分为二：南面的主河道宽而低，水流揣急；北边的引水河窄而高，水流平缓。古代劳动人民利用筑坝引水的办法，把北面的河水引人宁夏平原第一渠一一美利渠的闸口。这条东西蜿蜒的拦河大堤，就是沙坡头旅游区的著名景观一一白马拉缰。
美利渠是宁夏平原西端的第一条引水灌渠，创修年代失考，近年学者研究认为汉元鼎六年（前111年）和元封二年（前109年）均在西河至酒泉引水开渠，电垦戍边。当时中卫属西河，因此，美利渠可能开创于这一时期。旧渠原名蜘蛛渠。明嘉靖四十一年（1562年）宁夏巡抚毛双渠在旧渠口西边开凿新口，引水人渠，取乾始美利之义，改渠名为美利渠。清康熙四十年（1701年）和康熙四十一年（1702年）又在渠道上开石坎，垒石圾，修筑节制水闸，所以美利渠首又有“石渠”之称。石渠渠口注水如龙跃人，“石渠龙口”成为沙坡头旅游区的一景。美利渠是中卫县的一条引黄河水自流灌溉的主干渠，在它的灌溉网中，有大干渠5条，全长110.2公里；支，斗渠268条，共长390.1公里；总引水能力40立方封毛/秒，年均引水量48.2万立方米，灌溉中卫县河北地区的24.1万窗农田，占全县平原灌区总面积的75%。
关于美利渠的石坝，民间有一段美丽的传说。很久以前，黄河两岸的大片农田都是靠天吃饭的早田。人们守着黄河等天雨，一遇干旱就颗粒元收。不知什么年代，住在河边的老人哈大伯动了引黄河水浇田的念头。他沿黄河边跑烂了几百双鞋，脚板上磨起的老昕脱了一层又一层，总是想不出好办法来。离哈大伯家不远的地方住着另一位老人张大叔，也和哈大伯一样，动着引水浇田的心思。两位老人在河边勘察地形，琢磨办法，成了无话不说的好朋友。这一天，老哥俩又凑到了一起，商量引水浇田的事。哈大伯说“兄弟，咱哥俩在河边转了一辈子了，你到底有个啥办法？”张大叔说“我正要问你呢，你想出了啥招？”老哥俩讨论来讨论去，直到天黑，也没讨论出个结果来。天黑了，哈大伯在张大叔家吃了一碗素面，和张大叔躺在一个炕上，睡着了。夜里，两个人做了同样一个梦：梦见自己在河边睡着，从河心里钻出一个姑娘，骑着一匹高头白马，踏着波浪来到自己跟前。哈大伯梦的姑娘披着粉红盖头，穿着绿马夹、白裤子、白衫子，高高的鼻梁，双眼皮。张大叔梦着的姑娘挽着高高的发署，穿着长长的裙子，裙子上绣着一团蜘蛛形的花卉，好像胸前是二龙戏珠，她那两个大大的耳朵上还挂着两串用宝珠串成的耳环，珠光宝气，耀眼得很。这姑娘问老汉“你们愁啥呢？”老汉说“不愁吃，不愁穿，也不愁我啥时候上西天，就愁这庄稼地里灌不上水，守着金碗要饭，咋整呢嘛？”姑娘昕了，发出一串银铃般的笑声，说“爬上高山靠蛮，水上走路靠船，河水灌回靠拦，驾一一”边说着边双腿一夹马肚子，一阵风似的飞了，只见她的马缰绳在河面上划下了一道自印子。
第二天老哥俩醒来以后，一说梦，嘿，两人做的梦一样。“肯定是我们的诚意感动了胡大，给我们解扣呢？”哈大伯高兴地说。张大叔赞同道“可不是吗，老天爷有眼，派神仙下凡给咱指点迷津来了！有指望了。”两人琢磨姑娘那几句话：爬山靠蛮，这话好懂。走水路靠船，这也明白。可这“河水灌田靠拦”是啥意思？这么宽的河，这么大的水，咋个拦法？两个人出了门，想看看河面上的动静。不看不要紧，一看傻了：真和昨晚上梦的一样，靠沙坡头这半边的河面上真有一条白印子，那不就是姑娘的白马拖出的缰绳印子吗？两个人顿时茅塞顿开，顺着这条白印子筑坝拦河，把水位抬高，再把水引到东面的高地上，一直往东流，不就可以灌田了吗？真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。两个老汉欢欣雀跃，高兴得跟孩子似的。
庄稼人有了主意有的是力气。哈大伯和张大叔把周围四乡的老哥儿们找到一起，说了自己的梦，也说了自己的主意。消息传开，大人小孩没一个不支持的。集中了百十号青壮劳力，跟着两位老人上了香山，采石的采石，拉车的拉车，开船的开船。整个黄河滩上像过年一样热闹。过了九九八十一天，河里的拦水坝刚刚有了个眉目，哈大伯垮下来了。在第九十天头上的一个主麻日里无常了。张大叔本来跟哈大伯一样，连天昼夜地劳神受苦就快支撑不住了，加上这一惊一悲，没出一个月也作古了。两位老人临死的时候，没丢下别的话，只说了一句“工不能停。”
又过了365天，拦河坝筑成了，河水抬高了，离沙坡头十几里外的高地里都进了水。可是，问题又来了：要水的时候淌水，不要水的时候也淌水，黄河两岸成了水泊泊，根本无法种庄稼。还是哈大伯的儿子和张大叔的儿子带头，在沙坡头东面离坝头三四里的地方做了个水闸，要水的时候放水，不要水的时候关闸，若想要小水，就把闸门稍稍拉开一点。众人说，这个办法恐怕诸葛亮也想不出来。
水的大小管住了，还有新问题：农田有高有低，水大了，低田受淹；水小了，高田干晒。再说这河水没个约束，想咋漫就咋漫，既没法修路，也没法打埂，田还是种不成。于是哈大伯的儿子和张大叔的儿子又背上干粮，走云南，下四川，天南地北的访贤问能。终于在四川的峨崛山下取到了真经。回来以后，他们带领大家把高田的土取下来垫到低处，而且是由高到低保持适当的坡度，再顺着坡势开支渠，把主渠的水先引到支渠里，在支渠边上开口，再把支渠里的水引到斗渠、毛渠里。主渠、支渠、斗渠、毛渠就像人身上的血管一样，分布到了黄河两岸的大片农田里，自动流淌。他们还在支渠上修斗口，控制支渠的水量。毛渠口呢，现堵现开，用时打开，不用了就堵上，用多大的水就开多大的口子，方便得很！完成了一连串的工程，费了九牛二虎之力，算算时间离两位老人去世整三年了！两位老人的儿子也从老小伙子累成了小老汉。
常言说得好：吃水不忘挖井人。人们种上了黄河水自流灌溉的农田，旱涝保收了，没有忘记为他们操心受累的哈大伯和张大叔，自发地在渠口上给两位老人立了碑，纪念他们的功德。又给这条渠起了个好昕的名字叫美利渠，纪念给哈大伯、张大叔托梦的那位美丽的好姑娘。天长日久，渠口上的两通碑不见了，只留下两个石头碑座子。有人想把它们挪开搬走，但不管咋搬咋挪，它们还是会回到原来的地方。这两块石头是哈大伯、张大叔的心。他们人死了心还没死，守着美利渠给老百姓保平安造福呢。