精美而年代久远的陶瓷制品一直是收藏家的珍爱之物。不少铜臭之徒为了牟取暴利，不惜以假乱真，制作一些赝品充作珍品，进行欺骗勾当。因此，不少古董商急切需要一些科学方法来使那些冒牌货原形毕露。被称为古董商护身符的热释光技术就是其中的佼佼者。
为什么热释光技术被称为古董商的护身符呢？这得从它初出茅庐谈起。
1972年，英国牛津大学考古和艺术研究室对22件曾经风靡一时的中国六朝时代的辉县陶瓷品进行热释光鉴定，结果发现它们竟然全是冒牌货，制作的年代距今不过三四十年。于是，热释光技术由此名声大噪，成为古董商免受赝品之害的护身符。
其实，热释光现象早在1663年时就被发现。那年，英国贵族罗伯特·博伊尔围炉取暖时，把戴有戒指的手伸进炉火，突然发现手上戒指的微黄色的金刚钻竟渐渐变成美丽的蓝色。他感到十分愕然，以为这是一枚“魔戒”。直到300多年以后，人们揭开了“魔戒”之谜。原来金刚钻受热变色是一种固体物质物理发光现象，称为热释光。
陶瓷、矿石和宝石之类，一般都含有微量天然放射性元素铀、钍和钾40，都能产生α、β和γ射线。陶瓷中的石英、长石晶体等受到射线的辐射，某些电子就会发生跃迁，最后掉进那些由不完整晶体所造成的“陷阱”中去。“陷阱”越深，电子在里面居留的时间越长，有时可达百万年以上。如果，当陶瓷再受热时，“陷阱”内的电子在受到足够的能量，就会从“陷阱”逃逸出来，遇上一些特殊的杂原子和其复合，释放出能量（光子），从而成为热释光。在烧制陶瓷时，原料中的热释光放光了，以后才慢慢受放射元素辐射重新积累起来。因此，要测定陶瓷的年代，只需要测定陶瓷热释光的大小，就能推算出它积累了多少岁月，也就是该陶瓷存在了多少年。