胡杨是新疆沙漠中唯一的乔木树种。它以壮丽的身躯傲然屹立在沙漠之中，被人们称为“生命之树”、“沙漠之魂”。沙漠胡杨在茫茫沙海中，生机盎然的胡杨，给人们精神上带来的快慰，是无法用文字形容的。在初秋时节，缺少水分补给的胡杨比绿洲的树木提前进入了生命的休眠期。不到10月，满树的绿叶就已转成金黄色甚至橘红色，比起颇负盛名的香山红叶毫不逊色。不管是成片、成带，或是单株的胡杨，衬托着黄沙的背景，似是一幅幅意境深远的油画。
沙漠中的胡杨赖以生长的基质是疏松的沙土。洪水泛滥期，在水流的冲击下，胡杨与胡杨之间的沙土被冲刷掉，只有在每株胡杨脚下，由于根系的盘结，留下一个巨大的土堆，乍一看去，似乎胡杨是生长在一座座小山上，但筋络毕露的根系却是暴露了它的秘密。即使死亡的胡杨，也还用巨大的根系死死抓住脚下的沙土，依然傲立在沙漠之中。
在浩渺的神秘的大沙漠中形成绿色长廊，纵横万里，蔚为壮观的是天然胡杨林。它的生命历程的奥秘决定于地下水：地下水深1—5米的河流沿岸，林子茂盛；随地下水位下降变深，林子变得稀疏；当河流改道或为蓄水断绝下游水源时，随水分条件变化，林子很快衰枯。胡杨另一大特性是它具有滤盐能力，从土壤中吸收可溶性盐，提高树体内细胞液渗透压，增强耐盐抗旱力。
树干龟裂或机械伤处，流出的树液凝成白色结晶叫胡杨碱，其含碱量高达5616%—7162%。
人们正是利用胡杨这一特性，才选择它作为沙荒盐碱地的造林树种。
胡杨又名异叶杨、胡桐。一株大树同时可见五种叶形，叶鞘表质化并被蜡质以适于大气干旱。现在见到的胡杨林多数是30—60龄的成熟林和60—80龄的过熟林，还有部分80—100龄以上的衰败老林。胡杨是戈壁沙漠区居民赖以生活生产的挚友。它是保持天然绿洲和人工绿洲的生态平衡的不可缺少的树种。
在维吾尔族民间，流传着胡杨“三个一千年”的说法，即“活着一千年，死后不倒一千年，倒下不朽一千年”。考古中发现，在唐代后期的民间部落遗址发现一株风烛残年的胡杨，四周还有不少枯死的胡杨，屹立在沙丘之上，难见到一株倒木。它们曾经伴随过这一带的古代文明。