为什么栲胶与动物生皮一起浸泡能使生皮变成革？
早期人类从栲树上采集树皮，切碎、气干、用水浸泡，再将浸提液浓缩成胶状物质，外观为棕色。因原料最初来自栲树皮，产品外观似胶状，故称为栲胶。将这种栲胶与动物生皮一起浸泡，能使生皮变成柔软、坚韧、耐磨、耐腐，防水性好的皮革，故栲胶又称鞣皮剂。
因为栲胶中含有一大类多酚的物质。此种物质能溶于水，渗入到生皮的皮纤维之间，与其蛋白质的肽键相互结合形成一种与原来生皮性质完全不同的物质。这过程称为鞣革。使生皮变成革的多元酚物质称为鞣质。因鞣质外文为tannin，故又直译为单宁。单宁分为植物单宁、矿物单宁、动物单宁和人工单宁。其中以植物单宁鞣革性能最好，使用最多。
含有单宁的植物种类很多，广泛存在于植物界中，如我们常见的茶叶或生柿子，其味苦而涩，用铁器接触即变蓝色，这是单宁与铁发生作用的结果，表明这类植物有单宁存在。但含单宁的植物用于加工栲胶，需含单宁在10%以上。鞣革性能好，原料蓄积量大而集中的植物不仅有栲树，还有落叶松树皮、云杉、冷杉的树皮、橡碗、板栗壳、杨梅皮和根等20多种。
栲胶不仅传统用于鞣革、染渔网、染布（香云纱）、药用，近年来多用于软水剂、防锈剂、提炼稀有金属等，还可以进一步加工生产黏合剂以及作为贵重药用物质的原料。