用树枝插到土壤里生出新根，长成具有完整形态的新植株，称为营养繁殖或无性繁殖。根据细胞全能性理论，植物体各部细胞都具有再生成一个完全的有机体所需的全部遗传信息。无性繁殖能把母体的优良特征遗传给后代，所以它是良种繁殖的主要方法。同时这种方法简便、生长快、成本低。但并不是所有的树枝都能插活，要根据树木的种类和品种而定。例如杨柳最易成活，而香樟、广玉兰等不能扦插成活，其能否成活是内在因素和环境因素两方面促成的。首先是树种。树枝插到土里，它的枝条内的形成层和射髓组织，有许多分裂能力很强的细胞，这些细胞在适宜的土壤条件和气象条件下，能迅速分裂、繁殖，形成不定根，成为根或芽的“原始体”，并逐渐发育成长，形成新的根和芽。
树木枝条生根的难易一般有以下规律：常绿阔叶树种较常绿针叶树种容易生根；速生树种较慢生树种容易生根；在阔叶树种中，枝条中空或髓心较大易生根；在落叶阔叶树种中，灌木藤本容易生根；喜湿的树种较旱生树种容易生根。
在环境因素中，主要是土壤和气象因素。土壤和水分、温度和质地关系最大，因为插下去的枝条（称插穗）没有根系，体内最易失去平衡，必须保持土壤水分达到田间持水量的80%左右，但不能太多。插穗生根需一定温度，最适宜的温度是20℃左右。常绿阔叶树种要求土壤温度较高，变幅小，在23—25℃之间。据有关资料报导，在同一地区内，阔叶树种插穗生根的温度比针叶树种要高4℃左右。因为在生根时要进行一系列的物质转化活动和呼吸作用，所以需土壤质地疏松和通气性好。气象条件主要是湿度和日照。对容易生根的树种，一般的空气温度，都能得到较高的成活率。但难生根树种的插穗，为了保持插穗水分平衡，减少水分损失，有必要遮阴或喷水。一定的阳光是刺激生根的必要条件。
对于香樟、广玉兰等，形成层和射髓组织没有分裂能力很强的细胞，不能形成根或芽的“原始体”，所以不能插活。