水稻插秧是我国一项传统的优良栽培技术。为及时插秧，必事先培育秧苗，俗称育苗。但受光、水、气、热等条件限制，育苗又不能太早，特别是北方稻区，只有土层化冻之后才能育苗。
育苗晚，插秧定要推迟，插秧滞后，如遇低温冷害，势必减产乃至失收。除此之外，传统的育苗方法，育出的秧苗不够整齐和强壮，难于使用机械插秧。怎样解决早育苗，育壮秧，早插秧，利用水稻插秧机插秧这一系列问题？水稻育苗工厂化是最佳选择。
水稻育苗工厂化，就是在塑料大棚或温室中，运用一整套机械设备，由人工控制环境条件，育出理想的秧苗。自1979年开始，我国采用塑料大棚盘育苗，从此掀开了水稻育苗工厂化的序幕。
通过实践证明，这种办法，不仅能提早插秧，战胜低温冷害，夺得稳定高产，而且省种、省肥、省工、省苗床用地、省塑料薄膜，是水稻生产机械化的关键一环。
育苗的主要设备有用于催芽的破胸催芽器，用于播种的秧盘播种机，用于装秧的塑料秧盘，用于加速出芽的蒸汽出芽室，用于存放各种设备和秧苗的塑料大棚，以及用于浇水的喷灌机等。
育苗的过程大致是：把经过挑选、浸泡、消毒的种子，放入破胸催芽器中，种子破胸露白后脱水，用秧盘播种机将其均匀地播在装好床土的塑料秧盘里，覆土后，把秧盘放入蒸汽出芽室，待48小时即可生出10—15毫米嫩芽，随后将嫩芽放入塑料大棚光照，白芽变绿并长出绿叶，此谓绿化。再进行浇水、除草、追肥等精心管理，一个月即可育出小苗，40天可育出中苗，比传统育苗提早插秧7—10天，即使用小苗机插，也比当地一般育苗方法，每亩增产100千克以上。看来，育苗工厂化是水稻增产的有效途径。由于育出的苗齐苗壮，便于机械插秧，这就从根本上改变了“面朝黄土背朝天，弯腰屈背插秧田”的劳作形象。因此，育苗工厂化，也为水田机械化奏响了序曲，为解脱农民繁重体力劳动提供了契机。