机耕船是我国自行研究设计的一种水田动力机械，因为其用途主要是水田机耕，而结构上又有个底面积较大的船体，所以取名为机耕船。
众所周知，水田离不开水。水田土壤蓄水后，它的表层为过饱和土，呈现泥浆状，而下层呈塑性。如果水田有硬底层，其砂载能力自然很强，轮式拖拉机可以借助高花纹轮胎和塑料齿水田轮等行走机构，在硬底层上行走，这硬底层足以支撑拖拉机的重量并产生切线牵引力。然而，在湖田等深泥脚水田中，情况就发生了变化。由于无坚硬的硬底层，土壤承载力不足，拖拉机将难于行走，并随着泥水深度增加而下陷，所以，在“人没双腿，牛没肚皮”的深泥脚水田中，拖拉机将失去其应有的作用。
鉴于这种情况，机耕船采用了一个船体和一个行走轮作为水田行走机构。船体承受机耕船的大部分使用重量，减少了下沉，控制了行走轮的下陷量。行走轮主要作用是产生切线牵引力，推动船体前进并牵引农具作业。船体是行走机构的一部分，在水田作业时，沿着土壤的表层滑行，阻力较小。船体对机件起防护作用，改善了驾驶员的劳动条件。
由上可见，机耕船所以适于在湖田等深泥脚水田作业，主要是利用船体支撑重量，使之“浮”
于水田表层，而行走轮则沉入土中产生驱动力，推动船体滑行。由于一浮一沉，使滑行与驱动有机结合，机耕船才能完成水田作业。同时，在水田作业中还表现了许多优点：在深泥脚水田作业，牵引效率高；空行率低，经济性好；适应性强，既可用于湖田，又可用于冬水田；驾驶员劳动条件改善，操作灵活，轻便可靠，防止泥水飞溅。因此，全国水田区已大量推广，成为水田机械化的“新秀”。