犁，是一种古老而多用的农具。我国耕犁起于春秋，成型于汉代，到唐末已相当完善。据唐代诗人陆龟蒙在《耒经》中记载，当时的耕犁由11个部件组成，其中2个铁件、9个木件。不仅能疏松土壤，还能翻转土壤，掩埋杂草和作物残茬，防治病虫害。这与现在农村尚有使用的木犁相仿。20世纪初，各种机引的铧式犁相继问世并广为使用，近年来，国内外又出现了圆盘犁、旋耕犁和深松犁。犁耕是农业生产发展中极为重要的因素之一。“耕犁千亩实千箱”便是耕犁与人类衣食关系的一种真实写照。但是，任何事物都在不断地发展变化，铧式犁耕翻也遇到了新的考验。1943年美国有个农业推广员佛克纳写了一本书，名叫《愚蠢的耕者》，对沿用两千多年的铧式犁提出异议，认为犁耕不仅无益反而有害，从此，耕犁“退休”的问题被尖锐地提了出来。耕犁真的要“退休”吗？要回答这个问题，还得从少耕技术谈起。
少耕技术，就是从生态学观点出发，以生物学、植物学为理论基础，应用化学技术控制杂草，采用残茬、茎叶当覆盖物，培育出有利于作物生长的微生物环境和良好的土壤结构，以最少的土壤机械耕作和动力消耗，换取最高的作物产量和经济收益的一项新技术。这种技术，对于水土保持，增加土壤肥力，作物高产稳产，降低机械投资，提高农业劳动生产率都有较好的效果，所以自20世纪40年代开始出现，至今已有几十个国家研究推广。我国从1977年开始，也在东北、华北、西北地区试验试点并小面积示范推广。
从发展趋势看，少耕技术经济上比较合理，技术上也很先进，但要完全取代犁耕，还要有个相当长期的过程。这是因为：推广少耕技术的条件，诸如肥沃的土体、高效的化学物质、精巧的机具尚不具备；耕犁所具有的恢复土壤团粒结构、积蓄水分养分、覆盖杂草和肥料、防治病虫危害等作用，还没有其它机具能够完全承担。因此，传统的犁耕在世界各国仍占优势，铧式犁依然是销售量大、使用面广的耕作机具。