宋朝年间，黄河发大水，冲垮了河中府（今山西永济县）城外的一座浮桥。这座浮桥原是用许多空木船连起来的，为了不让浮桥移动，人们铸了八只大铁牛，每只大铁牛有上千斤重，放在两岸，用来拴住浮桥。这座浮桥既可以走人，也可以通过牲口和车辆，是河中府的交通要道。这次洪水泛滥，不但把浮桥冲得一干二净，连八只大铁牛也冲到了河里。
洪水退去以后，交通要道需要马上开通，河中府准备重建浮桥。连结两岸的船只已准备就绪，就缺拴牢木船的大铁牛了。如果再铸，既费时又费料。最好的办法是把河中的铁牛打捞上来。可是那么重的铁牛不要说在河底了，就是在岸上，要移动它，也不是一件容易的事。况且，铁牛已经陷进河底的泥沙中，谁有办法把它打捞上来呢？为了尽快重建浮桥，河中府在城墙上贴了一张《招贤榜》，写的是请能人贤士，打捞铁牛，重建浮桥，造福百姓等等。路过此地的行人，看了《招贤榜》，无不摇头而走。有一天，来了一个和尚，法号怀丙，是个很有学问的人。他在榜前看了一会儿，然后把榜揭了下来。有人好心地劝他说：“师父，揭榜不是闹着玩的，铁牛那么重，你能把它们都捞上来吗？”
和尚笑了笑说：“铁牛是被水冲走的，我就叫水把铁牛送回来。”
怀丙和尚揭了榜后，先请熟悉水性的人潜到水底，摸清了八只大铁牛的位置。河中府的老百姓听说有个和尚揭榜，都跑来看他怎么打捞大铁牛。
这一天，河边上观看的人挤得水泄不通，只见怀丙和尚指挥着一些船工，用两只大木船装满了泥沙，并排拴在一起，两只木船之间用木头搭了个架子。怀丙指挥着把船划到铁牛沉没的地方，叫人带着拴在木架上的绳索潜到水底，绑牢铁牛，再在木架上收紧绳索，然后叫船工把船上的泥沙铲到河里去。随着船上泥沙的减少，船身一点一点地向上浮，待到两船的浮力超过船身和大铁牛的重量时，陷在沙中的大铁牛就一点一点向上拔，直到船身浮到大铁牛悬在水中时，怀丙就叫船工们把船划到岸边。这样来回反复八次，终于把八只铁牛全部打捞上来。
八只铁牛又发挥了作用，浮桥又稳稳当当地通行了。河中府百姓无不称赞怀丙和尚智慧过人。
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怀丙和尚之所以敢揭榜，是因为他有办法把铁牛捞上来，而且是信心十足。在打捞的过程中，他就利用了水的浮力，使船在铲去泥沙以后浮了起来，然后牵着陷在沙中的铁牛一点一点地向上拔，直到铁牛在水中悬起来。