宋朝末年，上海已是中国对外贸易的一个重要港口，受松江府管辖。当时，松江府第一任负责检验进出口商品的市舶官，却为进口印花洋布和出口瓷器的问题大伤脑筋。
洋商非常狡猾，途中遇到风浪，船舱进水，布匹浸了水，质量受损。他们欺负中国没有检验仪器，每逢船舱进水，就在到达上海前，停在沿海比较隐蔽的岛屿上，雇人将受潮的洋布晒干后再进港。这种布由于浸过海水，还能尝出它的咸味。可是如果船只在长江口遇到风浪，布受江水浸蚀，没有咸味，就很难检验出问题，只能按合同收下。而从上海出口的瓷器，尽管用稻草扎包好，可经过海上风浪颠簸，运到国外还是难免破碎，洋商却要加倍罚款。
眼见白花花的银子流入洋商的口袋，市舶官很是痛心。一天，他偶然在一艘船上捡到了一粒绿豆，顿时心里一动。回衙后召来洋商们，笑眯眯地宣布道：“今后，我国进口洋布，同时进口绿豆。你们装船时，必须一行布匹、一行绿豆间隔排好。船到上海港，先验舱后起货，否则布匹一律拒收。”接着，市舶官又订了一条怪规定：出口瓷器装船前，必须在空隙处也放进绿豆。然后，洒上少量清水，盖上盖子，包装得与以前一模一样。
第二年的农历九月十五日，洋商的货靠上上海港。市舶官亲临船舱验看，一行洋布、一行绿豆，果然装得整整齐齐。
市舶官微笑着发话：“洋先生，你这次货舱可曾进水？”
洋商举起右手，边在胸前划十字边开口：“靠上帝保佑，一路风平浪静，船舱没进一滴水。”
市舶官又问：“我们中国有句谚语：‘三月三、九月九，行人莫从江边走。’今年的九月九日，长江口风浪特别大，你们的船在哪里？”
洋商脱口而出：“那天我们停船避风，没有行驶。”
市舶官淡淡一笑，令衙役从船里抬出一麻袋绿豆，先请洋商验明封口印证。然后，他又令当众倒出，只见不少绿豆早已发芽。市舶官走近这堆绿豆，俯身捡出根最长的绿豆芽，正色相告：“根据这根豆芽推测，正是九月九日进的水，你已经将进水布匹做了手脚。”
洋商翻着白眼，乖乖地接受罚款。但转一下眼珠，马上将了市舶官一军：“你们出口的瓷器，如果到了我们那儿，发现以碎的、次的充好，要加倍罚款。”
市舶官叉着腰笑着答道：“好啊！”
洋商带回的一船瓷器运到大洋彼岸，急不可耐地跳上岸，邀来各国商人一起检验，谁知，没检验出一个碎瓷器，只发现不少绿豆芽生长其间。原来运输途中，绿豆遇水慢慢发芽，无孔不入、见隙就钻，几乎将篓中空隙全填满，任凭风浪颠簸，将瓷器保护得完好无损。洋商愣住了。
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市舶官将一粒小小的绿豆，用于对外贸易中，使洋布和瓷器的质量得以保障，为国家减少了很大的损失，真是聪明人啊。如果没有市舶官的这一发现，洋商可能会更加嚣张，中国百姓可能会吃更多的亏。所以，人们都应该处处留心，让小事物发挥大作用。