周公姬旦贵为周文王之子，周武王之弟，又是执掌国政的大臣，可他在辅佐成王时却从不把地位和职权当作特权和享乐的资本。相反，他更加勤勉谨慎，每天都勤勤恳恳地为国事操劳，唯恐自己的过失给国家造成损失。当时，各地很多贤良之士来投奔他，周公都非常恭敬地接待他们，唯恐有所怠慢。
有时他正在洗头，听说有贤士求见，就立即握着洗湿的头发去会见，甚至洗一次头竟中断三次。有时他正吃饭，听说贤才求见，他马上吐出嘴中食物去会见，从不怠慢，甚至一顿饭要三次吐掉嘴里的食物。
周公吐哺、礼贤下士的事不胫而走，传遍天下，贤能之士都愿意投奔到他麾下，终为周王朝建功立业。
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据《韩诗外传》载，周公曾说过：“一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”曹操叹曰：“周公吐哺，天下归心。”周公吐哺被看作是礼贤下士的佳话。可见周公深知求贤才和建大业的关系，所以对贤能之士非常敬重。